Двигаться в межзвёздном пространстве гораздо труднее и медленнее чем в пустом космосе. Даже для современных вычислительных мощностей навигационной системы "Варяга" - это непросто. Именно поэтому ни один из существующих кораблей не мог преодолеть некоторого максимального порога превышения скорости света, пересекая галактику. Но в пустом космосе "Варяг" превысил это ограничение.
Путешествие от дальних рубежей в заселённый людьми сектор занял более восьми лет. То, что увидел экипаж по прибытию к одной из центральных планет, повергло в шок всех его членов. Не было ни сигналов других кораблей, ни колоний, ни говоря уже о давно освоенных планетах. Не было ничего, что свидетельствовало о какой-нибудь глобальной катастрофе, уничтожившей процветающую цивилизацию. Ответ нашёлся, когда капитан приказал Дэну выполнить временной анализ, результаты которого он сообщил по громкой связи:
- Друзья, мне нелегко это объявлять, - Синицын сделал небольшую паузу. - Мы не вернёмся домой. Его ещё нет, во всяком случае, таким, каким мы его вспоминали.
Прошли сутки. Капитан объявил офицерский сбор, на котором присутствовали: Сергей Петрович, Вера Николаевна, возглавляющая научный отдел, Ли Бэй - главный механик и Стен Мартин - начальник безопасности.
Когда в овальную кают-компанию зашёл Ли Бэй, командный состав “Варяга” оказался в сборе. Офицеры сели за голографический стол с детальной картой галактики и активировали интерфейсные панели, материализовавшиеся в воздухе. Синицын, уже сидевший за основной панелью, начал первым:
- Мы оказались в непредвиденной ситуации. Я бы сказал невероятной, но многочисленные факты убеждают меня в обратном. Надеюсь, Вера Николаевна сможет объяснить суть произошедшего.
- По данным вернувшихся зондов, мы вычислили примерный возраст близлежащей планеты, - Вера Николаевна использовала панель и вывела в центр собрания проекцию сумрачного мира, о котором говорила. - Она оказалась на сотни миллионов лет моложе любой из возможных планет в Рукаве Персея. Также моя группа установила, что мы находимся в родной галактике Млечный Путь. Координаты исследуемой планеты оказались отмечены на галактической звёздной карте и распознаны интеллектуальной системой корабля. Таким образом, я могу лишь констатировать что, каким то образом мы преодолели временной барьер. Скорее всего - это связано с тем, что наш экипаж первый, чей корабль двигался через тёмную материю на сверхсветовых скоростях во много раз превышающих скорости путешествий внутри галактики.
- Да, но что теперь делать, - в разговор вступил темноволосый Ли Бэй. - Мы находимся в родном секторе, но цивилизации как таковые ещё не появились к этой временной отметке. Признаюсь, у меня нет идей на этот счёт. Разве только, что возвращение в пустой космос.
- Призрачная надежда. Ведь мы уже двигались по обратной траектории и если попали в какую-то темпоральную аномалию, то должны были пересечь её дважды, - вступив в разговор, сказал прагматичный Стэн.
- Охотно соглашусь, - подтвердила Вера Николаевна. - Впрочем, у меня пока нет конкретных предположений, так что про свою догадку я пока умолчу.
Нарастающее обсуждение непростой ситуации вызвало много эмоций со стороны офицеров. Мирная беседа переросла в жаркий спор о судьбе экипажа. Синицын предпочёл не участвовать в обсуждение, но когда его ноты стали тревожны, всё же вмешался:
- Довольно! Вы офицеры Альянса независимых систем. Вам запрещается поддаваться панике, даже в столь необычной ситуации. Вот как поступим. Раз уж так случилось, и мы попалив прошлое, не использовать ли нам эту возможность с конкретной целью? Давайте вспомним миссию нашего полёта. Она предельно ясна - проследить эволюцию галактик. Подумайте,сколько полезной информации мы сможем собрать, исследуя нетронутый космос. Знаете. Я верю в судьбу и предназначение. Возможно, именно для этого мы родились. Соберём как можно больше данных и оставим будущим цивилизациям.
- Возникает одна проблема, - заметила Вера Николаевна. - В науке путешествия во времени отрицаются как невозможные. Существует несколько теорий о структуре временного потока. Вы с ними хорошо знакомы, но я хотела бы озвучить наименее известную теорию, - офицеры прервали свои парные обсуждения и посмотрели на учёного. - Альфред Тох опубликовал в одной работе теорию о самоизлечении темпорального потока. По сути, он писал о свойстве времени исправлять парадоксы, вызванные темпоральными сдвигами. Должна признать, к его работе не было приложено математических выкладок. Это были отвлечённые рассуждения о свойствах времени. Таким образом, он признавал темпоральные путешествия, но только в прошлое относительно действующей временной отметки. Это частично доказывает тот факт, почему вернувшись по обратной траектории, мы не вернулись в настоящее. Вернее сказать совершили двойной прыжок, который, по мнению Тоха, увеличил наш скачок в гиперболической прогрессии. Всё же он не писал о сверхсветовых скоростях, но сделал несколько предположений. Первое - это то, что в будущее нам уже никак не попасть. Второе - это то, что если мы примем активное участие в изменении прошлого - это повлияет и на наше настоящее. Третье и самое важное - система может расценить нас как временной парадокс и стереть из истории, чтобы восстановить равновесие.