Команда задумалась. Они несколько минут молча сидели, и никто не решался высказаться. Наконец капитан сказал:
- Что ж проголосуем, а после вернётесь к своим подчинённым и успокоите их. От себя добавлю, что не желаю остаток дней сидеть без дела на краю родной галактики.
Офицеры решили продолжить исследовательскую миссию. Несколько из них одновременно высказались за детальную проверку систем корабля.
Закрепившись на дальней орбите газового гиганта, экипаж “Варяга” принялся за чистку и накопление энергии для дальнего перелёта. Были отключены основные системы, и даже маневровые двигатели корабля.
Дэну почему-то не спалось до своей вахты, поэтому он не сразу заметил, приближающийся по близкой траектории, “рой” мелких комет, притянутых гравитацией планеты. Пытаясь запустить двигатели, Дэн сделал всё возможное, чтобы избежать столкновения, но так и не смог увести “Варяг” из-под удара. Тысячи сверхпрочных осколков разрушенной кометы прошили корпус, разгерметизировав отсеки корабля. Большая часть экипажа погибла в первые минуты обстрела. Выжившие укрылись в инженерном отсеке на нижних уцелевших палубах. Но это лишь отсрочило неизбежный конец. Повреждённые двигатели “Варяга” не удалось запустить. Пробиваться в спасательные капсулы не имело смысла, некому было бы их подобрать, но многие всё е пытались. Сбитый с орбиты, “Варяг” медленно ускорялся, падая на планету, пока не погрузился в атмосферу, где на глубине был сжат огромным давлением газов, превратившись в своеобразную братскую могилу.
***
Но разрушение “Варяга” не прошло бесследно. Временная волна, созданная движением корабля, изменила текущий ход событий и породила множество отскоков и цепь незначительных изменений, повлиявших на причины экспедиции.
В прошлом “Варяг” был военным кораблём, участвовавшим в масштабной битве. Вопреки изначальному ходу событий, повреждения, полученные в ходе конфликта, невозможно было устранить. В итоге “Варяг” списали, и он стал памятником в историческом музее, посвящённом тому великому сражению.
Гораздо раньше случилось событие, которое в корне поменяло идею будущей экспедиции “Варяга”. Талантливый аспирант, находясь в центре полётов, заваривал кофе и наблюдал за стартом первого в своём роде беспилотного прототипа для преодоления порога световой скорости. Ему в голову случайно пришла экстраординарная идея, но он почему-то промолчал. Кофемолка не работала, и ему пришлось пить растворимый кофе, горький привкус которого помешал высказать случайную и немного сумбурную мысль. Отойдя ненадолго, чтобы избавиться от напитка, он столкнулся с выскочившей из-за перегородки молодой ассистенткой, и они оба запачкали рубашки. Потраченного на обоюдные изменения времени хватило, чтобы молодой человек пропустил начало старта и забыл о промелькнувшей мысли.
Таким нехитрым способом временная аномалия была исправлена на этот раз....