Впрочем, они почти сразу же смогли разделить вторженцев. Кракены, как он нежно называл своих любимцев, отлично справились. Эффективно помешав этой парочке добраться до ядра системы.
Только вот эти двое были совсем не лыком шиты. Они не паниковали, действовали холодно и расчётливо, и очень быстро укоротили щупальца его механических питомцев. К этому времени сражение с муравьями достигло своего апогея, уже больше половины из них оказались пленниками безвременья.
«Посмотрим, как они там запоют!» — думал Сыч.
Он уже решил, что справился, как к противнику прибыло подкрепление. Паскудный охотник на богов добрался до терминала и запустил в сеть новую порцию особенно злобных тварей. Те тут же крепко насели на Сыча. Не раз в этот страшный день он проходил по лезвию бритвы. Особенно обидным было то, что пока продолжалось сражение враг преспокойно хозяйничал в его сети, скачивая всё что заблагорассудится. Ну, хотя бы к тахионному передатчику ему подобраться не удалось и то хлеб.
Хуже было другое — кожаный поймал его слугу. Нет, безусловно, тот нашпиговал окружающую сеть своими копиями, но это же совсем не то. Копии — это скучные туповатые создания! В отличие от слуги. Да и справиться с ним было намного труднее.
Иногда Сычу удавалось подсмотреть, так сказать, одним глазком, и он видел, как его солдаты теснили второго кожаного. Тот постоянно вынужден был отбиваться, пытаясь найти напарника. Стоило признать, в этом он мог бы преуспеть, что никак не входило в планы Сыча.
Как только выдалась хоть маленькая не, то, что передышка, так облегчение он выпустил своего крохотного шпиона. Этот малыш с непревзойдённой ловкостью считывал колебания поверхностей, превращая их в звук.
Очень скоро Сыч был вознаграждён. Охотник позвал своего корешка, а тот обещал пометить своё местоположения вспышкой. Что ж, на этот случай у Сыча кое-что имелось. Увы, далее сражение с муравьями вновь интенсифицировалось, и Сыч не видел, что случилось потом.
Совсем скоро он, однако, вновь смог немного отвлечься и обнаружил, что кожаные пытаются сбежать. Он направил к ним всех своих солдат и принялся с новой силой отбиваться от муравьёв. Когда его эпическая битва окончилась кожаные уже сбежали, уничтожив ещё нескольких его верных воинов. Но он не расстраивался.
Он победил! Сохранил жизнь и свободу! А главное теперь он знал. Знал и мог рассказать остальным, что от охотника можно спастись. Его можно победить!
Вернувшись на стриж, космонавты сначала доложили о случившемся капитану. Только потом они сняли скафандры и отправились отдыхать. Ну, то есть это Минин пошёл отдыхать, а Андрей начал разгонять челнок, чтобы поскорее убраться подальше от захваченной призраком станции. Следом потянулась рутина. Надо было вернуться к кораблю. Тот их, правда, несколько догнал. Поэтому долететь они смогли за почти четверо суток. Когда Андрей с Мининым добрались, капитан вновь собрал всю команду, закончившую наконец с грабежом и спокойно отдыхавшую на борту.
На совещании они сначала выслушали Андрея, кратко рассказавшего о сражениях с захваченными призраком, роботами, и лишь потом дали слово программисту.
— Ситуация более чем серьёзная… — Начал тот. — При работе на станции мне удалось обнаружить следы пребывания в системе шести разумных призраков: Филина, Змееда, Лося, Жаворонка, Стервятника, Сокола и Сыча — Минин сделал паузу — Сыч сейчас и управляет станцией. Именно он, по всей видимости, подменяет отчёты о ситуации в системе…
— А почему все птицы кроме одного? — Не удержался вечно всем недовольный астрогатор Яковлев.
— Без понятия! — Ответил программист. — Скорее всего у них в подчинении минимум пара десятков неразумных призраков. — Продолжил он. — Мне удалось скачать реальные, а не выдуманные карты поверхности. — Над столом кают-компании появилось объёмное изображение планеты. — Здесь и здесь… — Он указал лазерным лучом на красные пятна, окружённые паутиной, словно дыры в стекле трещинками. — Построены два крупные поселения. Если я правильно понимаю, они населены людьми. Планета уже в значительной степени терраформирована, если верить данным зондов, содержание аммиака в атмосфере сейчас не превышает ноль шести процента. В двадцать раз ниже, чем всего сто лет назад, а кислорода там сейчас около четырнадцати процентов. Честно сказать, углекислоты все ещё многовато, но такими темпами, примерно, через пятьдесят-шестьдесят лет, это выправиться, так что успех призраков просто ошеломителен. Оба челнока находятся вот здесь — на большой равнине к югу от поселений, их команда мертва, погибла при разгерметизации. — Продолжил программист. — Моё предложение: забираем челноки и валим. У меня всё.