— Бери полное управление на себя! — приказал Энлиль другу, активировав автоматическую защиту корабля.
Фрегат начал проникновение в атмосферу Цесны, перестраиваясь под новый антигравитационный режим полёта. Тряска уже должна была прекратиться, но неизвестная аномалия продолжала воздействовать на корабль. Стараясь выяснить, в чём дело, Энлиль поспешно запустил сканирование радиуса вокруг стремительно приближающейся колонии. Через несколько секунд устройство выдало результат. И хоть картинка была графической и примитивной, предводителю наёмников хватило всего одного взгляда на неё, чтобы понять причину.
— Смотри! — позвав Энки, крикнул он. — Это портал!
Наёмник обернулся через плечо, заметив огромную трёхмерную воронку, уходящую ввысь и деформирующую пространство. Портал нависал прямо над колонией, и его масса и энергия искажали работу внутренних систем фрегата, и чем меньше становилось расстояние к воронке, тем ниже падала эффективность управления кораблём. Полувоенный грузовой транспортник постепенно выходил из строя, чего нельзя было сказать об истребителях противника. Похоже, те были оснащены неизвестными технологиями, позволяющими блокировать аномалии и не попадать под воздействие деформирующей материи портала.
Расстояние до поверхности планеты резко сокращалось. Фрегат практически падал, будучи не в состоянии выйти на антигравитационный режим. Система защиты и перехвата отказала, но истребители уже не трогали и без того падающий корабль. Одна за другой отказывали внутренние системы жизнеобеспечения. Освещение перешло на аварийное. Тормозные двигатели не запускались, антигравитационные же работали на последнем издыхании, попеременно запускаясь и выключаясь вновь, отчего фрегат раз за разом резко падал, будто проваливаясь в воздушные ямы.
— Необходимо активировать тормозные установки!
Энки безрезультатно перезапускал управление. Корабль практически не отвечал.
— Не выходит! Мы разобьёмся!
Энлиль пошатнулся от нового падения. На этот раз антигравитационные двигатели включились лишь через полминуты. До поверхности оставалось ещё три тысячи километров, и в следующий раз им может уже не повезти. Необходимо срочно найти способ посадить корабль без амортизирующих установок и тормозных двигателей, да так, чтобы не превратить его в лепешку. Для судна весом в несколько тысяч тонн это казалось невыполнимой задачей. Энлиль неплохо знал конструкцию фрегатов такого типа и понимал — корабль не спасти. Необходимо катапультироваться, пока для этого ещё была возможность. Но как? Истребители хоть и прекратили огонь, продолжали следовать за ними, и им не составит труда заметить выпущенные капсулы.
Впрочем, возможно, это и к лучшему…
— Выпускай спасательные капсулы! — крикнул он другу.
Засомневавшись лишь на долю секунды, Энки быстро поднял защитную крышку панели управления капсулами, наугад опуская несколько рычагов подряд. Глухой хлопок и короткий свист ознаменовали отсоединение капсул, быстро уходящих в разные стороны от корабля.
Энлиль обновил показатели проектора, с волнением наблюдая за погоней.
— Получилось! — довольно крикнул он.
Преследовавшие фрегат истребители сменили курс, разделившись на группы и устремившись вслед за выпущенными спасательными капсулами. Замысел командира удался. Беспилотники клюнули на наживку, оставив судно, не заметив подвоха. Хотя шанс, что тем удалось бы просканировать на нём экипаж, был невелик. Энлиль и Энки уже успели зарядить и надеть защитные костюмы, Кали оставалась невидимой для сканирования и без них, и только Бэар мог себя выдать, но из-за постоянных вспышек двигателей обнаружить его было практически невозможно.
Истребители тем временем уже добивали последнюю капсулу, фрегат же практически вошёл в свободное падение. Не став медлить, Энлиль приказал готовиться к эвакуации. До столкновения насчитывалось меньше минуты. Надев планеры, дождавшись, пока судно достигнет двухсот метров, все четверо одновременно покинули фрегат. Через мгновение корабль врезался в центр колонии, разлетаясь на осколки.
Незаметно один за другим друзья приземлились, спланировав на пустынные окраины заброшенного квартала рабов. Энлиль оглянулся. Энки и лейтенант были рядом, Кали чуть поодаль. Увидев девушку, командир живо вспомнил последнюю сцену между ними. Сейчас было не место и не время для выяснений, но он должен узнать правду. Узнать, кто она такая…