- Хуже того... сэр... - Голос его слабел. - Этот черный пузырь... новые боевые машины... Я как раз собирался сообщить, когда они на меня напали...
Он заморгал и выпучил на меня глаза, словно я расплывался перед ним.
- Что... нам делать, сэр? И рухнул на пол.
АБСОЛЮТНЫЙ НУЛЬ
Сопротивление мятежников прекратилось, когда Кетцлер добрался до кают-компании. Вожаками мятежа были недовольные ветераны, которые хотели улететь с капитаном Скаббардом. Им противостояли только Кетцлер и сержант Вралик из обслуги шлюза. Вралик погиб в шлюзе.
Нападение на Кетцлера в центре управления предназначалось только для того, чтобы прикрыть побег восставших. К тому времени, когда я добрался в центр от кольца полной гравитации, они уже убрались. Они взорвали маневренные дюзы, разбили управление протонных пушек и взломали станционный сейф. Уничтожили пилот-компьютер на одной из наших спасательных ракет, а сами сбежали на другой.
Мятеж был вызван сообщением о вторжении агрессоров, потому что в действиях смутьянов было больше паники, чем здравого смысла. Они взяли на борт ракеты, предназначенной на двенадцать человек, слишком много народу. Они забыли припасы и резервное топливо на складе. Они без необходимости убили Вралика из письма, найденного в его кармане, я узнал, что он был намерен присоединиться к нам.
Хотя я не думал, что они спасутся, я не мог не пожелать им удачи в душе. Воспоминания о Джине Лорд вызвали в сердце болезненный укол. Когда-то я был в нее влюблен. Мы прибыли на станцию на корабле обеспечения, оба совсем молодые, жаждущие приключений и верящие в Легион. Уже тогда она была нетерпима к любым проявлениям власти. Я был её другом, пока первое мое повышение по службе не оттолкнуло её от меня. Я с тоской вспомнил её и пожалел, что она улетела.
Нас осталось на станции семеро. Семеро, включая Кетцлера и двух раненых людей из экипажа "Искателя Квазара". Спокойная проворная Лилит помогла нам перевязать Кетцлера. Позже, в медицинском отсеке, она сделала ему инъекцию.
- Это сыворотка Жиля, - сказала она. - Легиону это стоит пять миллионов. Она вылечит его и добавит ему десять лет жизни.
В северной обсерватории ничего не было повреждено. Я нашел там Кена Стара - высокий безмолвный призрак передвигал в красном сумраке электронный телескоп. Однако я и без телескопа знал, что пузырь тьмы растет. Аккуратное черное пятно двух градусов в диамет-ре было как раз перед нами.
Вначале он выглядел бесформенным, этот крохотный оранжевый огонек в центре Аномалии. Огонек стано-вился ярче, желтел, белел. Внезапно пузырь изменил-ся полагаю, благодаря какому-то оптическому или физическому эффекту.
Это было уже не пятно, а широкая черная воронка. Белая звезда быстро летела в полуночную мглу Края Света. Мы провожали её взглядом. Мы сами летели за ней. Чувствуя головокружение, я сжал кулаки.
- Смотрите, капитан!
Хриплый голос Кена Стара послышался как будто издалека. Я закрыл глаза и задержал дыхание, чтобы справиться с собой.
- Видите свет? - доносился голос командора. - Это наши мятежники. Они получили снаряд и угодили в стерилизующее поле. Я видел вспышку газа, когда взорвалось их топливо. А теперь обломки попали в интенсивное гравитационное поле. Внезапно он вскрикнул:
- Смотрите! Вон там!
Я посмотрел туда, куда он показывал. Черный круг заполнял половину экрана - черная воронка, такая тем-ная и глубокая, что я поежился. Останки ракеты представляли собой раскаленную красную точку, летящую в бездонную глотку. Но сейчас я видел кое-что другое - несколько менее ярких точек, размещенных по периметру круга.
- Что это?..
- Можете навести телескоп на одну из них? Дыша глубже, чтобы умерить дрожь в ладонях, я вывел одну из этих точек на центр экрана. Покрутил тумблер увеличения. Точка стала расти, превратилась в зеленоватое пятно. Это была еще одна машина, точная копия той, что напала на Кена Стара.
- Четверо пришельцев, - прохрипел Стар. - Размещены вокруг пузыря в вершинах тетраэдра. Сторожат проход, а может быть, помогают его расширить. Я уверен, что они пришли из древней вселенной, чтобы захватить плацдарм для атаки на нас.
- Эге! - прервал я его. - Она исчезла?
Экран вновь был пуст. Повернувшись к прозрачному куполу, я увидел, что движущаяся звезда покинула черный круг.
- Светящаяся ракета прошла через ворота, - сказал Стар. - Теперь она не светится, и мы не можем видеть пришельцев. Однако они там.
- А станция по-прежнему падает к ним, - сказал я. - Пятно достигало в первый раз одного градуса в диаметре, а теперь, спустя пять часов, - двух. Это значит, что мы прошли полпути. Полагаю, нам осталось три, в лучшем случае, четыре часа.
Беспомощный, как Кетцлер, я посмотрел на его из-можденное лицо.
- Командор, что нам делать? Он вгляделся в малиновый мрак.
- У нас есть оружие, - прошептал он. - Оно совер-шенно секретно, это абсолютное оружие человечества, но вы о нем узнаете. Потому что мы вынуждены его применить. Где Лилит?
- В госпитале, - сказал я. - С ранеными.
Я прицепился к серебристому рельсу и полетел в пространство при нулевой гравитации. Мне было плохо, голова кружилась. Девушка и старый солдат безумно вертелись в моем мозгу.
- Она... кто она? - прохрипел я.
- Моя племянница, - сказал он. - Младшая дочь Боба. её зовут Лилиан Стар, а Лилит Адамс - это она сама придумала. Она и две её сестры - Хранители Мира. Они избраны стражницами абсолютного оружия.
Я почувствовал страх, холодный как черное пространство за прозрачным куполом.
- Я чувствовал в ней что-то необычное, - сказал я. - Так она не медсестра?
- Медсестра, - сказал Стар. - Она говорит, что должна испытывать интерес к людям, чтобы уравновесить тяжесть этого разрушительного оружия. Она занимается медициной и ведет исследования с группой, которая разработала сыворотку. Она испытывает её на Жиле Хабибуле.
Меня захлестнул стыд.
- А я им дал от ворот поворот! - горько вздохнул я. - Когда они прилетели на корабле Скаббарда, я не пустил их, потому что не поверил в слова Хабибулы, что он любит машины.
- Это легенда, - сказал Стар, - однако Хабибула и впрямь неравнодушен к машинам.
- Почему они не сказали мне правду? Люди Скаббарда могли их убить!
- Они гораздо более компетентны, чем выглядят внешне, - ухмыльнулся Стар. - Они неплохо сумели проникнуть на борт станции, никого не скомпрометировав.
- А что это за оружие, сэр?
- Кодовое название - АККА. Это все, что вам нужно о нем знать.
Держась за холодный хромированный рельс, я взглянул в сторону купола. Нечто чужое, как само простран-ство, заставило меня затаить дыхание.
- Оно... оно достаточно надежно?
- Оно абсолютно, во всяком случае, в нормальном пространстве. Одной угрозы применения его триста лет назад было достаточно, чтобы свергнуть Империю Ульмаров и Пурпурный Холл. Одного удара в прошлом веке хватило, чтобы уничтожить спутник Земли и окопавшихся там медузиан. Но я не знаю, что случится, когда мы попробуем применить его здесь.
Он с тревогой посмотрел в сторону купола.
- Вы можете позвать Лилит отсюда? Я попытался вызвать ее, однако смутьяны, видимо, повредили интерком.
- Доставьте её сюда. Хотя Зеленый Холл против любых попыток неспровоцированного использования этого оружия, я думаю, что пришло время собрать его.
Станционный госпиталь вращался в секции при половинной тяжести, чуть ли не в самой верхней коре астероида. Запыхавшись от бега, я влетел в лифт. Старый Хабибула встретил меня с протонным пистолетом. Я и не подозревал, что он носит его при себе.
- Простите, капитан, - сказал он, ощупывая меня взглядом. - Что вам угодно?
- Командор Стар вызывает сестру Адамс в северный купол, - пробормотал я. Настало время, говорит он, собрать оружие.