- Лилит... - Тяжело дыша, я поборол импульс бро-сить кольцо в воздухопровод. - Это всего лишь я. И все не так... - Я не договорил.
- Тебя так долго не было. - Глаза ее, широко раскрытые и темные от пережитого, смотрели на меня. - Я думала, ты пропал в пространстве. Когда я услышала, как кто-то движется, я испугалась... Я думала, это пришелец пришел за мной...
Она вцепилась в меня, дрожа и плача.
- Ларс! Ларс! Я ужасно рада, что это ты! Я опять поцеловал ее, на этот раз не для того, чтобы остановить ее.
Вскоре она тихонько смеялась в моих объятиях.
- Капитан Ульмар, главная ваша обязанность - обеспечивать безопасность АККА. - В голосе её звучала насмешка - она передразнивала последний при-каз Кена Стара. - Мне нравится, как ты это делаешь. Ты спас мне жизнь и снова сделал меня человеком.
Я держал ее, живую и чудесную, в своих объятиях.
- Никогда... не смей себя убивать! - Слова давались мне столь болезненно, что я произносил их шепотом. - Об этом позаботятся пришельцы, - печально сказал я. - И очень скоро, если Кен и Жиль не превзойдут самих себя.
- Не говори об этом. Давай забудем.
Мы пытались забыть об этом. И почти забыли ненадолго. Однако тишина станции звучала громче любой сирены, а наши стучащие сердца напоминали шаги рока. Властный страх загнал нас обратно в купол обсерватории.
Мы находились в глубине Аномалии. Черная воронка закрывала половину северных звезд. Я осмотрел её с помощью электронного телескопа, но машин-пришельцев не обнаружил. Я знал, что они близко, однако у нас не было возможности их увидеть. Когда они будут стерилизовать астероид, уныло подумал я, они вновь станут видны, но не для нас.
- Ларс! Они стреляют!
Съежившись за моей спиной в мрачном красном сумраке купола, Лилит указывала вверх. За прозрачной стеной, в огромном и бесформенном дне пространства, я увидел внезапную голубую вспышку.
- Это стерилизующий выстрел!
- Я... я так не думаю. - У меня перехватило голос от облегчения. - Я думаю, это тормозные дюзы капсулы.
- Жиль и Кен? - Она смотрела на меня - при-зрачная и обожаемая тень в безжизненной ночи. - Неужели они возвращаются?
Она затаила дыхание, потом спросила:
- Ты можешь их вызвать? Узнать, как у них дела?
- Я не хочу рисковать, - сказал я. - Любой наш сигнал может навлечь новый выстрел. Однако это капсула. Она тормозит, чтобы причалить к нам.
Мы ждали в ступице, пока капсула пристыкуется. Мотор, отодвигающий внешний люк, молчал, но я был готов проникнуть через дополнительный шлюз и отво-рить люк вручную.
В отсек заревел воздух. Расстегнув скафандр, я обогнул капсулу и помог открыть люк. Тот откинулся с ржавым скрипом. Из капсулы высунулась голова морщинистая, белобородая, старая. Глубоко запавшие глаза с тревогой взирали на меня.
- Ларс Ульмар, - прохрипел Кен Стар, невероятно худой, невероятно древний. - Вы все еще ждете?
- Конечно. - Я схватил его за пергаментную кисть. - Позвольте, я помогу вам, сэр.
Он позволил мне вывести его из капсулы. За ним прошел старый Хабибула, и его кожа была гладкой и розовой, как у Лилит. Глаза цвета гальки дико выпучи-лись, когда он увидел её и меня.
- Ларс! - просопел он. - Лиль! Мы смертельно рады найти вас здесь... живых! Когда мы увидели, что станция не отремонтирована, мы подумали, что её покинули. Прищурясь, он поглядел на нас и покачал безволосой головой.
- Неужели вас здесь оставили? - прохрипел он. - Одних на этом несчастном обломке? Или не пришел корабль обеспечения? Неужели все это смертельное вре-мя вы находились здесь, как в ловушке?
Опершись на руку Лилит, словно нуждаясь в поддержке даже при нулевой гравитации, Кен Стар глядел запавшими яркими глазами то на нее, то на меня.
- Сколько времени... сколько времени мы отсутствовали?
- Два часа. - Я взглянул на часы. - Может, немногим больше.
- Два смертельных часа! - повторил изумленный Хабибула. - Ты смеешься над нами! Мы столько страдали, столько бед перенесли, так долго ждали, - а ты смеешься над нами!
Вспыхнув от негодования, он замолчал.
- Мы только что выбрались из Аномалии. Мы перенесли столько опасностей, что у тебя могла бы кровь застыть в жилах. Эти отчаянные годы мы жили на синтетической пище и железном упорстве. Против всего коварства этой зловещей вселенной мы могли противопоставить только наши драгоценные мозги.
Он вновь засопел.
- А теперь ты встречаешь нас глупыми шутками!
- Я не понимаю... но это не шутка, Жиль. - Я взглянул на сгорбленного старика, Кена Стара. - Мы следили за временем, потому что его у нас осталось слишком мало. Станция по-прежнему падает в Аномалию. Я не думаю, что у нас остался хотя бы час.
Старик по-птичьи кивнул. Повязка, которую носил более молодой Кен Стар, исчезла, однако я видел тонкую синеватую линию зигзагообразного шрама, пересекающего пергаментный лоб. Старый шрам, оставшийся с очень давних пор.
- Там, где мы побывали, время течет по-другому, - сказал он. - Я не могу понять, насколько по-другому, но моя теория это объясняет. В смещенных пространственно-временных координатах мгновения здесь соответствуют столетиям там. Большую часть времени мы не располагали часами, лучшими, чем наши собственные тела, однако, видимо, за пределами Аномалии прошли многие месяцы...
- Смертельные годы! - взвыл старый Хабибула. - И сколько этих лет я не знал драгоценного вкуса икры и вина!
- Если вы проникли за Аномалию, - в голосе моем звучала тревога, - нашли вы способ защиты? Обнаружили вы способ остановить пришельцев?
- Мы узнали страшные вещи! - Старик угрюмо кивнул. - То, что мы узнали, указывает путь к спасению - возможно, даже для нас. Но я считал, что этот черный проход уже давно закрыт.
В его запавших глазах был страх.
- До тех пор, пока он открыт, нам грозит отчаянная опасность! - Он схватил меня за руку проворной желтой клешней. - Проведите нас в центр управления, и быстро. Нужно взглянуть... если еще осталось время. Мне кажется, эта Аномалия во времени нас перехитрила.
ЧУДОВИЩНАЯ МАШИНА
Мы вернулись в цилиндр управления, укрытый в ядре ледяного астероида. Я помогал Стару идти и остановился, печально вздохнув, когда увидел проекцию электронной карты на круглой южной стене.
Это чудовищное существо уже пожрало почти половину карты. Зигзагообразные пурпурные ноги дотягива-лись до нас и уходили дальше. В глубине его выпученного брюха находился зеленый яркий круг.
- Она ужасна! - Лилит вцепилась в мою руку. - Что это означает?
- Компьютер преобразует данные наших приборов в эту картину Аномалии, сказал я. - Паутина - на самом деле силовые линии магнитных полей. Ноги гравитационные вихри, один из них подхватил нас. Брюхо - участок, где наши приборы не действуют. Именно там пришельцы открыли ворота...
- Капитан, - резко вмешался Кен, - давайте попробуем настроить телескоп. Мы летели вслепую - не астронавигация, а удача вывела нас на станцию. Мне бы хотелось узнать, что там творится.
- Можно попытаться, - сказал я. - Однако наши лазеры и радары не действуют, а телескопу требуется источник света...
- Попробуйте, - сказал настойчиво старик. - Думаю, свет там будет.
Я приблизился к панели управления телескопом. Мы стояли и смотрели на северную стену. Свет - туманные, размытые контуры звезд - был явно недостаточным. А центр Аномалии оставался черным.
- Там воронка, сэр, - сказал я Кену Стару. - Пока нет света, мы не увидим машин.
- Погодите. - Кен Стар затаил дыхание. - Там будет свет.
И свет появился. Тонкое бледное перышко выплыло из-за края воронки и понеслось к центру. За ним второе. Метеоры росли, увеличивались в числе.
- Это осколки, которые отбили от станции их мик-роснаряды, - сказал Стар. По пути туда вы встретили метеоритное облако. Они дадут достаточно света, чтобы мы могли заметить эти машины.