- Спасибо, Кетцлер. Стар еще на борту?
- Думаю, что да, сэр, хотя сигнал внезапно прервался. Большинство его людей покинуло корабль на спасательной капсуле. Стар и несколько других остались прикрывать их. Однако капсула была разнесена на кусочки выстрелом из машины. - Я услышал, как он хрипит. - Ч-ч-что будем делать, сэр?
- Нести дежурство, - сказал я. - Обслуживать станцию.
Он помолчал, и я чувствовал раздирающие его сомнения.
- С-с-слушаюсь, сэр.
Я услышал гул встревоженных голосов, донесшихся из динамика. Хотя слова были невнятны, голоса звучали резко и возбужденно.
- Свет, сэр! - послышался голос Кетцлера. - Ясный свет в пространстве! Мы видим враждебную машину! - Ужас, звучавший в его словах, отразился в моем мозгу. Хотя мы с Жилем были уже на ногах, Лилит сидела, бледная и напряженная, глядя в тусклый череп на кольце, который мерцал рубиновыми глазами, словно гипнотизируя ее.
ТЕМНЫЙ ПУЗЫРЬ
Старый Хабибула и Лилит отправились со мной в северную обсерваторию. Хотя Хабибула был полупарализован страхом, она выглядела неплохо и спешила увидеть странный свет и враждебную машину. Я позволил им идти, потому что загадка их посещения еще не была решена. Я ощущал непонятную связь между принесенной ими проблемой и угрозой снаружи, между исчезающими в черном брюхе Аномалии астероидами и сильными астронавтами, исчезнувшими из флайера Скаббарда.
Дежурная команда в куполе при нулевой гравитации выглядела перепуганной. Они, казалось, приняли нас за механических захватчиков.
- Капитан, вы меня напугали, - неестественно рассмеялся руководитель команды. Там свет! Не знаю, что это такое.
Худой, похожий на привидение в кровавом свечении лампочек, он поднял малиновую руку, указывая на небо. Я тут же увидел свет, похожий на сияние желтой звезды, висевшей в черном колодце Края Света.
- Установленная величина - 2,3, - хрипло произнес он. - Сейчас она увеличилась до 3,6, но она достаточно яркая, чтобы мы могли видеть эту... вещь - Ручные ракетки подняли нас к зеленоватому сиянию проекционного экрана. Мы прицепились к холодному хромированному рельсу и стали глядеть на светящийся экран, увеличивающий полученное электронным телескопом изображение.
Здесь пятнышко света превратилось в крошечный ярко-зеленый диск. Сам экран был заполнен чуть зеленоватой тьмой. Руководитель команды наладил изображение. Замерцали и рассосались туманные тени, и мы увидели враждебную машину.
Жиль Хабибула глухо застонал. Я почувствовал, как Лилит вздрогнула и напряглась. По моей спине побежали мурашки.
- Машина! - Даже сейчас напряженный сдержан-ный голос казался спокойным. Человек такую никогда бы не смог сделать!
- Ужасная машина! - прошептал Жиль Хабибу-ла. - Чудовищная машина! Не уверен, что она мне нра-вится!
Величина машины была огромна. Я видел выступающие из её корпуса части, однако не мог назвать их мачтами, щупальцами или башнями. Они не вызывали никаких ассоциаций. Зеленоватые тени, отбрасываемые ими, закрывали то, из чего они выпирали.
- Машины всегда для чего-то предназначены. - Голос мой, хотя я и старался держать себя в руках, звучал хрипло. - Для чего предназначена эта?
- Для какой-нибудь гадости, - прохрипел Жиль Хабибула. - Сразу ясно, что её творцы преследовали злобные цели.
- Почему ты так считаешь? - произнесла Лилит. - Что ты можешь о ней сказать?
- Смертельно много! - Вцепившись в холодный поручень, Жиль дрожал. - Можно сказать, что машина была построена, так, чтобы она могла маневрировать в пространстве, даже в этой ужасной Аномалии. Можно сказать, что она предназначена для нападения и преследования других космических кораблей. Можно сказать, что её неизвестного оружия хватило на то, чтобы разде-латься с "Искателем Квазара". Мы еще многое сможем сказать, когда увидим её в действии.
Ради сладкой жизни, взгляните! - Голос его превратился в дрожащий стон. Взглянув на экран, мы увидели, что машина метнулась к угасающей звезде. Мы увидели длинный выступ - ни руку, ни кран, ни кабель, который, казалось, вознамерился схватить звезду. Звезда поту-скнела и угасла. Экран стал зеленовато-черным.
- Что случилось? - прошептала Лилит. - Куда она исчезла?
- Теперь там смертельно темно, - просопел Жиль Хабибула. - Ближайшая звезда была в тридцати миллиардах миль. Теперь коварная машина её погасила, и она черна, как само пространство. Но, во всяком случае, мы видели, как она действует.
- Что теперь ты скажешь, Жиль?
- Беда! - простонал он. - Ужасная беда!
Смотреть больше было не на что, и мы покинули купол. Я проводил Лилит и Хабибулу обратно в кольцо полной гравитации, а затем обошел дежурные посты. Мои люди были напуганы.
Неведомый свет угас. Приборы уже не обнаруживали враждебную машину. Сообщений от командора Стара не поступало. Только огромная электронная карта на стене цилиндра показывала, что Аномалия по-прежнему растет. Чернобрюхое существо становилось толще, пурпур-ные ноги вытягивались, яркая магнитная паутина распространялась вокруг нас.
Кроме карты, ничего больше не могло показать нам Аномалию, и это, пожалуй, было самым страшным. Толь-ко расчеты нашего дрейфа показывали, что мощные гравитационные поля затягивают нас все глубже в смертоносную паутину, невзирая на полную тягу наших дюз. На станции царил страх. Все ощущали невидимую опасность, против которой у нас не было никакой мыслимой защиты. Напряжение ожидания, перспектива встретить неизвестного врага были невыносимыми.
Когда командор Стар добрался до станции, моя вахта уже кончилась. Он бежал с "Искателя Квазара" на маленькой спасательной шлюпке с двумя людьми из своего экипажа. Чтобы их не обнаружила машина, они весь путь прошли с выключенными дюзами, соблюдая радиолазерное молчание. Мы не видели их приближения, пока пятнадцать минут назад они не включили дюзы. Я поспешил в шлюз, чтобы встретить Кена Стара.
Он вышел из шлюпки с рукой на перевязи и повязкой на голове. Лицо у него было вымазано сажей. И все же он хорошо держался. У одного из его людей были сломаны обе ноги, другой умирал от болезни, похожей на лучевую. Он не позволил врачам прикоснуться к себе, пока они не сделали все возможное для его подчиненных. Хотя врачи настаивали, чтобы он отдохнул, он отказался лечь в постель. Раны были поверхностными, и он настоял на том, чтобы ему позволили спать в шлюпке. Переодевшись в форму Кетцлера, сменив повязку, он позволил мне накормить .его в кают-компании. Красивый спокойный человек, немного сутулый, он был более похож на учено-го, чем на солдата. Хотя врачи смыли кровь и грязь, лицо у него было изможденным. Вначале я был слегка разочарован, увидев, что сын легендарного Джона Стара столь хрупкий, невыносливый человек, но вскоре стал им восхищаться.
- Я отпустил экипаж, - сказал он, когда мы выхо-дили из лифта. - Они погрузились в большую капсулу. С ними был мой помощник. Мы втроем пытались удержать нападающую машину, пока команда спасалась. - Он покачал головой и вздрогнул, словно от боли. - Однако ничего не вышло. Что-то похожее на микрораке-ту разнесло капсулу в куски. Этот снаряд летел с фантастической скоростью. - Он пошатнулся, и я взял его за руку и помог вступить на движущуюся дорожку. - Точно такая же микроракета превратила "Искатель Квазара" в металлолом. - Голос его звучал хрипло, устало и горько. - У нас не было ни одного шанса. Да, честно говоря, лучший крейсер Легиона на нашем месте сделал бы немногое.
Мы увидели слабую вспышку во многих тысячах миль от нас. Выстрел настиг нас мгновенно. Он сопровождался жестким гамма-излучением. Я думаю, эти снаряды веси-ли миллиграммы, однако они неотразимы. Их не может остановить никакое поле, никакому кораблю от них не уйти. Если бы вы только видели эту машину...