С посадочной площадки бесшумно взлетел огромный грузовой корабль и, включив всё какое можно было освещение, подлетел к мулу. Светло стало, как днём. Ориентируясь по показаниям своего встроенного в коммуникатор навигационного устройства, Уно направил Мула в чащу джунглей, вспомнив, как он уже однажды ездил так на Земле, только там росли сосны да берёзы, а здесь какие-то деревья с длинными высокими стволами и густой кроной. Всё пространство между деревьями заполняли кусты и высокая трава – пешком пройти здесь было не реально, но на муле, который яростно подминал под себя все мелкие растения, это труда не составляло.
Тот путь, который занял у спасательной команды, летевшей на гравикапсуле, минут пятнадцать, они преодолели, петляя между стволами, за сорок. Свет от прожекторов Транзистора, с трудом пробиваясь сквозь листву, создавал причудливые световые узоры на местном пейзаже и вспугивал мелких насекомых и птиц, которые с криком разлетались в разные стороны. Вскоре перед глазами Уно замаячил просвет в деревьях, куда он и направил мула. Юджин достал бластер, приготовившись атаковать любого неприятелю, но поляна, на которую они выехали, была пуста, только по её центру стояла пустая шестиместная гравикапсула – транспорт предыдущей спасательной команды.
– Что будем делать? – спросил матрос, когда юнга остановил мула рядом с летающим аппаратом.
– Ты знаешь, мне кажется, если мы пойдём вслед за капитаном, то, скорее всего повторим его судьбу, и Трой с утра будет искать уже восемь человек.
– Согласен, какие идеи?
Юнга задумчиво посмотрел на пустую капсулу, на джунгли и, как бы про себя, проговорил:
– Чё-то я давно на гравикапсулах не гонял, – потом повернулся к Юджину: – Идея такая, будем использовать эффект неожиданности…
Пространство между деревьями, подсвеченное прожекторами космического корабля и фарами летающей машины, вполне позволяло маневрировать на высокой скорости. Это было даже проще, чем на арене для гонок петлять между препятствиями. Поэтому, разогнавшись как следует, Уно пролетел через то место, где пропала спасательная команда и Лили, но там было пусто. Ещё раз сверившись с показаниями навигатора, он развернулся и совершил пролёт по тому месту, но поднявшись ближе к верхушкам деревьев.
– Смотри, смотри! – закричал Юджин, тыкая пальцем куда-то вверх, откуда пробивался свет прожекторов Транзистора.
Уно поднял голову и увидел какие-то непонятные шары, висящие на ветках. Притормозив, он подлетел к ним и уже собирался открыть прозрачный колпак кабины, как на него сверху упало небольшое насекомое, похожее на паука, но размером с крысу. Оставив за собой след жёлтой слизи, отчаянно перебирая всеми восемью лапами, существо сползло со скользкого сферического колпака и полетело вниз, но не разбилось, а надув у себя на спине большой чёрный мех, на котором проступил ярко зелёный узор в форме креста, мягко спустилось на землю, сдуло воздушный шар и снова побежало на дерево.
– Что это было? – спросил юнга, с отвращением разглядывая след из жёлтой слизи, оставленный тварью.
– Кажется, нас хотели отравить, – ответил матрос.
– Ты знаешь, мне чего-то расхотелось его открывать, – Уно постучал пальцем по прозрачной поверхности колпака, проверяя, не начал ли тот растворяться под действием непонятного вещества, но тот был, как обычно, прочен.
– Эй, Трой! – вызвал колониста Юджин. – Чего это за пауки с воздушными шарами на нас набросились?
– Не знаю, – после небольшой паузы ответил тот. – Мы с такими ещё не сталкивались.
Юджин отключил канал связи, достал из-под кресла мощный фонарь и направил его луч на крону дерева, раскинувшуюся над ними, осветив болтающиеся на деревьях шары. Те поблёскивали серебристыми нитями, из которых были сплетены. Внутри каждого шара вполне мог поместиться человек. Всего шаров было шесть, по числу пропавших, поэтому решение надо было принимать прямо здесь и сейчас.
– Давай так, – скомандовал Юджин, доставая короткий острый нож, который он прятал за берцем своего правого ботинка. – Сейчас открываем колпак, ты отстреливаешь всех, кто попытается на нас прыгнуть, а я разрезаю этот шар.
Юджин открыл колпак, Уно вскинул бластер и стал караулить местную фауну, но никого не было. Матрос поднял гравикапсулу так, чтобы плетённый серебряными нитями шар находился прямо над ними, и уже собрался сделать первый надрез на его нижней части, как Уно закричал:
– Стой! А если это их гнездо?
– И что ты предлагаешь? – Юджин нерешительно замер.
– Пригнись, – юнга достал стазис-излучатель и, выставив его на максимальную мощность, выстрелил в этот странный плод, висящий прямо над ними.