— А ти?
— От! Я знала! — Майка скинула пуховичок, всілася на циновку навпроти Санджива. Дивилася на нього зухвало.
— Ти чудна Ілюзія! Я починаю підозрювати, що ти сама мрієш звабити мене.
— І що? Голий номер?
— Чому ж… Колись… Може, завтра… Чи за тиждень… Раптом народжується квітка… Любов… Тільки тоді…
— Здуріти! Це теж із маніфесту екопоселенців?
— Ну, вибач, — Санджив усміхається беззбройно, тягнеться до кота, підхоплює немалу тушку, — більше десяти кілограмів, певно, затягне, — гладить по спині. — Чому ти тут, якщо природа й нормальне життя тобі байдужі?..
— Тут — нормальне життя?! Ти здурів? Тут — яма!
Санджив заперечливо хитає головою.
— Ти усвідомиш істину пізніше. Якщо не втечеш до того.
— Не втечу… Я сюди від усіх втекла, — спустошено відказує Майка,
У теплій кімнатці зависає тиша. Санджив дивиться на Майку зосереджено, чудернацький величезний кіт вивільняється із Сандживових обіймів, навертає навколо дівчини кола. Майка простягає до нього руку…
— Ні! — Санджив підхоплюється, кидається до кота.
Та тварина спритніша. Вчіпляється в Майчину долоню зубами й кігтями, змикає щелепи. Майка кричить, намагається відірвати кота — марно.
Санджив хапає кота за шкірку, лупить по спині.
— Хаусе! Відпусти! Чуєш?! Хаусе — ні! — Відриває кота від скривавленої Майчиної руки.
…За десять хвилин після термінової обробки рани перекисом водню і йодом із перебинтованою долонею Майка сидить на циновці, із ненавистю дивиться на чудовисько: стоїть собі біля горщика, траву хрумає, ніби геть нічого не сталося.
— Твою тварюку звати Хаус?
— Так… Очеретяний дикий кіт. Вибач… Забув попередити: нікому не дозволяє до себе доторкатися.
— Ти ж його тільки-но тискав.
— Мені дозволяє. Бо добро пам’ятає. Тільки тому… Дуже розумний.
— Та невже? Чого ж він не розуміє, що я йому нічого поганого не зробила?! — Майка підводиться з циновки, ноги потерпли. — У мене там грубка, певно, знову згасла…
— Допомогти?
— Дай краще щось почитати.
— Тут жіночих романів немає. Технічна література, поезія, психологія…
— О, ні! Не треба. — неушкодженою рукою Майка показує Хаусу фак, іде до дверей.
— Зачекай! Ліхтар візьми. — Санджив суне слідом, усміхається винувато.
— Нащо?
— Бо не годиться в Уляни свічі брати. То її хліб. А в мене кілька ліхтарів. На акумуляторах. Підзарядив — знову горить. Бери!
— Дякую. Тільки не набивайся ти мені більше в помічники! Домовилися?
— Добре, — погоджується Санджив. — Ти й сама відмінно справляєшся. Троянов сказав: «Не слабодуха». Так двір розчистила… Ми вранці побачили — здивувалися.
Майка поверталася до сірої хатки, притискала до боку великий ліхтар із металевим гачком, за який його можна підвісити до стелі, одного второпати не могла: хто ж їй двір вичистив, якщо не Санджив? Може, Уляна? Хотіла була зазирнути одразу й спитати, та біль у животі потяг до пігулок.
— Уляна, а хто ж іще! — вирішила.
Реп’яхова Тома перетнулася з Уляною за тиждень на автостанції в Добриках. Їхала в Київ по товар, вбралася файно — уги зі стразами, пуховик із норковою оторочкою на каптурі, модна шапка з фетровими квітами. Царівна! Гроші в ліфчику, порожні торби в шкіряну червону сумку з камінцями склала. Добре, що водій на Тому азартним оком кидає й не проти змінити маршрут, щоби на зворотньому шляху спочатку підібрати капулетцівську бізнесменшу з повними сумками біля Троєщинського ринку, а потім уже на Чернігівську трасу вивертати.
— Справи в Києві чи скучила за столицею? — спитала Уляну похмуро, бо чого його радіти, коли потенційний покупець туди пнеться, де магазинів — як очок на старій картоплі навесні. Накупить усього до біса — місяць до Томи не зазирне.
— Справи…
Уляна поставила на землю дві важкі торби — маршрут проторований і незмінний: стрімголов у Київ до крамнички на Житомирській, де розкупаються Улянині вигадливі свічки, забрати гроші за продані, залишити нові й одразу мчати на автостанцію біля «Даринку», щоби встигнути вскочити в автобус на Прилуки. До синочка. Тільки після Прилук — на Лупин хутір.
— Як нова сусідка? — кинула Тома байдуже, згадуючи нахабне розмальоване дівчисько.
— Красива… — тепло всміхнулася Уляна.
Тома вухам не повірила. Красива? Чи Тома осліпла?! Невже ще комусь те худе незграбне сподобатися може? Чи не Петрові часом?.. А вона тільки розслабилася. Напередодні Реп’ях врешті виконав чоловічий обов’язок, винувато курив на кухні, навіть приніс жінці чаю в постіль і пообіцяв полагодити дах на дровнику, щоби зекономити і не ставити могорич Гороху. Тома перехрестилася: є надія. Навіть передумала купувати «Віагру» в Києві, а вже цілих п’ятсот гривень на те діло відклала…