- Сообщил ли тебе, варвар, наш дворцовый лекарь, что путь к растению, потребному для снятия чар, может быть долог и труден?
Говоря это, Шалманзар, верховный военачальник армии Баалура, сохранял на длинном ухоженном лице надменное выражение. Борода его, тщательно расчесанная, благоухала розовым маслом, а черные маслины глаз с презрительным недоверием разглядывали киммерийца. Стоя у самого подножия высокого трона в зале королевского совета, он словно подчеркивал этим свою близость к власти и королю. Помимо него, Конана и Афратеса, в пышно убранном зале находились также Каспиус и несколько верховных сановников королевства.
- Сообщил, - ответил Конан, не обращая внимания на надменный тон Шалманзара. - А я ему на это сообщил, что, по-моему, затея провалится.
Военачальник поднял и без того высокие брови:
- Да? Но как бы там ни было, мы должны попытаться. Король намерен отправить большой отряд на юг, чтобы там либо найти серебряный лотос диким, либо купить его у местных племен. Этому отряду нужен проводник. А ты, как я понял, уже бывал в тех землях.
Конан не стал еще раз объяснять, почему он считает этот поход безумием. Он просто спросил:
- Как велик отряд, который ты собираешься выслать?
Шалманзар поморщился: он не ожидал, что варвар вмешается, как только возникнет пауза.
- Я полагаю, что хватит двадцати или тридцати человек - разумеется, верховых и с вьючными лошадьми. Начать подниматься по течению можно будет из одного из южных речных портов, а может, по караванному пути...
- Если этот отряд поведу я, - заявил Конан, - то в нем должно быть не менее пяти сотен человек. - Все глаза в зале в изумлении уставились на него, и, пользуясь этим, он продолжал: - Еще лучше, если их будет тысяча. Причем это должны быть обученные и выносливые воины, потому что нам придется пройти через пустыни и джунгли, не говоря уже о плавании вверх по реке. Помимо оружия, нам также понадобятся всякие меновые безделушки, чтобы суметь договориться с туземцами, если придется с ними столкнуться. Вожди дикарей очень любят все яркое и блестящее...
- О чем он толкует, этот варвар? - вскричал Шалманзар, обретя наконец утраченный дар речи. - Я сказал, что отряду потребуется проводник, а не военачальник! В нашей армии достанет сотников, которые могут возглавить такой поход и без описанных тобою излишеств.
С этими словами он повернулся к молодому воину, стоявшему у него за спиной. Юноша был высок и хорошо сложен, и золотые шнуры на его кожаной куртке, такие же, как у Шалманзара, говорили о высоком посту в баалурском воинстве.
- Отряд поведут капитан Турио и десятники, - продолжал Шалманзар. - И вовсе не обязательно посылать тысячу воинов туда, где справится несколько дюжин.
- Либо отряд возглавлю я, - снова вмешался Конан, - либо он отправится без меня. Ваши десятники могут идти со мной, но будут при этом подчиняться мне и только мне. В конце концов, не караван же в Вендию мы тут собираемся снаряжать!
- Тебе? Тебе, чужестранцу и бродяге? - взревел, растеряв всю свою надменную невозмутимость, Шалманзар. - Ты хочешь, чтобы король доверил лучшие отряды своих войск какому-то проходимцу? Ваше величество! - обернулся он к Афратесу, молча слушавшему их перебранку.
Конан презрительно хмыкнул:
- Мне уже приходилось командовать армиями королевств куда больших, чем один ваш город, - заявил он. - А даже если и нет - разве у вас есть выбор? Быть может, среди ваших караванщиков сыщется кто-нибудь, кто поведет ваше войско к верховьям Стикса?
- Уж лучше мы найдем караванщика, - отрезал Шалманзар. - Среди тех, кто ежегодно возит товары в южные страны, наверняка...
- Не отыщется никого, кто не упал бы в припадке, услышав слово , - смеясь, продолжил Конан. - Поэтому придется это делать мне. И так, как решу я, а не кто-либо другой.
- Тогда делай.
Слова эти прозвучали негромко, едва слышно. Но готовый уже спорить, Шалманзар застыл, открыв рот и не издав ни звука, потому что произнес два этих слова король.
Но мгновение спустя военачальник перевел дыхание и, придав голосу негодующую дрожь, возопил:
- Государь, одумайтесь! Посмотрите на этого оборванца - разве можно ему доверять? Он унесет из города все, до чего сможет дотянуться, - и исчезнет, как роса поутру! Неужели же можно помыслить, чтобы вся наша армия была отослана с каким-то бродягой на юг во имя неизвестно чего? - С каждым восклицанием он поднимался к трону на ступеньку выше и к концу речи смотрел на Конана уже сверху вниз. - Он заведет нас в глухие дебри, где большая часть воинов погибнет, а остальных он обратит в пиратов или разбойников!
- Замолчи! - резко проговорил король. - Все будет так, как сказал киммериец. Каспиус нашел, что он справится с этой задачей, ведь это так, друг мой? - Афратес обернулся к лекарю, и тот молча кивнул. - Слава Конана из Киммерии - лучшее ручательство, - продолжал король. - Он справится с любой армией не хуже, чем я тут справляюсь с вами. Поэтому довольно споров. Говори, Конан, что тебе нужно для этого похода.
Шалманзар с поклоном отступил, но лицо его выражало лишь упрямство и злобу. Конан усмехнулся и обратился прямо к королю.
- Предупреждаю вас, ваше величество, что путешествие может занять от нескольких месяцев до года, - сказал он. - Даже если мы найдем этот серебряный лотос, мы можем опоздать.
- За такое время может случиться все, что угодно, - поспешно вмешался Шалманзар, - поэтому я настоятельно рекомендовал бы вашему величеству послать с отрядом Турио и других сотников, чтобы они могли принять командование, если с Конаном что-нибудь случится в пути.
- Это разумно, - кивнул Афратес и вновь обернулся к Конану: - Ты получишь все, что сочтешь необходимым для этого путешествия, но помни, что ты должен спешить. Ибо, помимо того, что при смерти принцесса и иные весьма достойные люди, нас начинают обходить стороной караваны, а это верная смерть для всего города.
- Либо мы вернемся в начале зимы, либо не вернемся никогда, - спокойно ответил Конан. - Потому что после зимнего разлива по Стиксу уже не пройдет ни один корабль. Разумнее всего было бы отплыть из Асгалуна, войдя в Стикс со стороны моря. Маздок, нынешний правитель города и мой старый друг, как я слышал, отстроил порт...
Завладев вниманием слушателей, Конан обсуждал подробности снаряжения и возможные препоны на долгом пути до самого вечера. Король, к удовольствию и облегчению киммерийца, не пропускал ничего, что можно было обговорить заранее. Остальные тоже старались вникнуть в суть дела, но на их лицах было написано не желание все предусмотреть, а что-то вроде: .
После запоздалого ужина молчаливый слуга отвел киммерийца в приготовленные ему покои. В спальне, выходящей окном в тот же зеленый внутренний двор, что и окна принцессы, Конан увидел Руфию, дожидавшуюся его появления.
- Исмаэла спит на удивление спокойно, - сообщила королева, садясь рядом с Конаном на огромную кровать, поскольку другой мебели в спальне не было. Говори, не томи меня, - ты согласился? Это наша единственная надежда!
Конан глянул на плотно закрытую дверь, но не пошел проверять, не подслушивает ли под ней тот самый слуга, который привел его к гостевым комнатам. Между тем королева устало склонила голову ему на плечо. Конан ласково погладил ее волосы.
- Я не знаток волшебных снадобий, но я постараюсь привезти вам то, что нужно Каспиусу, хоть это и верная гибель.
Королева вскочила с места, бросилась перед ним на колени и принялась осыпать поцелуями его смуглые руки.
- Боги да благословят тебя, Конан! И Митра, и Мардур, и твой суровый Кром! Благословят и помогут справиться со злобной ведьмой!
Конан поспешно поднял ее с колен.
- Я сказал лишь, что попытаюсь, Руфия. А что до помощи богов, то не знаю, как иные небожители, а Кром не помогает дуракам, идущим на верную гибель ради прекрасных женских глаз!
- Нет, нет, я знаю, ты победишь! Ты никогда не избегал опасностей, это они избегают тебя! Я знаю, ты победишь. Ради меня и Афратеса и ради... - Она запнулась, затем крепко поцеловала северянина в губы и тихо закончила: Ради нашей дочери.