Камень был, несомненно, выпущен из катапульты на башне. Промахнулись ли стрелявшие, метя в людей, или попали в воду нарочно, оставалось только догадываться.
- Ты видел, что с вами будет, - самодовольно заявил сайшелл. - И не пытайтесь пройти здесь. Помимо катапульт, я могу залить весь мост маслом из специального резервуара и поджечь. Хотите зажариться - милости просим.- С этими словами он развернул коня и поскакал прочь - почти в тот же миг, когда Конан, убедившись, что договориться невозможно, начал разворачивать своего жеребца.
Разворачиваясь вслед за ним, Каспиус озабоченно проговорил:
- Похоже, он и в самом деле не намерен пропустить нас, а не просто набивает цену.
- Похоже, - кивнул Конан. - Быть может, он боится заразы, потому что не знает ее природы. До него дошли слухи, и он испугался. А может, он опасается, что мы соединимся с силами Маздока и двинем наши войска на их земли или сразу пойдем с грабежом и разбоем. Мы собирались в спешке, их правитель мог не успеть оповестить все посты. И Ирскар, как всякий хороший военачальник, начал с демонстрации силы.
- И как же нам убедить его? Или просто подняться вверх по течению и поискать брод?
- Нет, не надо, во всяком случае, пока не надо. - Жеребец Конана снова едва не подвернул ногу на камнях, и киммериец помянул Нергала. - Мы предоставим ему увидеть, как сбываются все его дурные предчувствия.
Когда с башни выстрелила катапульта, колонна, быстро перестроившись, отошла от моста на несколько десятков шагов. Конан подъехал и велел командирам отвести отряды и расположить их в лесу так, чтобы не было видно из замка. Если защитники моста увидят что-то подозрительное среди деревьев, они немедленно примчатся сюда и, обнаружив затаившуюся армию, поднимут тревогу.
По его приказу в лес отъехали и повозки, и возле них тотчас закипела работа. Застучали топоры и молоты, погонщики распрягли быков и с их помощью притащили огромные камни.
- Превосходно, - одобрил Конан, видя, как осадная машина растет и обретает форму прямо на глазах. - Снимите несколько колес, чтобы ее было легче катить вниз по дороге.
Не прошло и нескольких часов, как машина была закончена, дюжина быков сдвинула ее с места, а к мосту она поехала уже почти сама, так как дорога здесь сбегала под гору плавным изгибом. За ней четыре быка волокли повозку, доверху груженную камнями, позади ехали всадники. Конан, взобравшись на колесницу, приготовленную ему как военачальнику и которой он до сих пор ни разу не воспользовался, возглавил шествие. В колесницу, невзирая на протесты киммерийца, забрался и Каспиус, непременно желавший быть в самой гуще событий.
- Всадников высылать небольшими отрядами, чтоб держали расстояние не меньше дюжины шагов, - распоряжался на ходу Конан. - Они будут стрелять, но не смогут попасть, если вы будете двигаться очень быстро. Главная наша цель - башня с проклятой катапультой. И не забывайте стрелять по бойницам.
Пешие солдаты с гиканьем выкатили из лесу огромную машину. Конан нашел довольно-таки ровное место, с которого хорошо просматривался замок.
- Устанавливайте! - крикнул он. - Свежесрубленное дерево очень плохо щепится! Укрепите колеса клиньями, чтоб машина не поехала на вас от особенно сильного удара!
Едва громоздкое сооружение было укреплено, со стен замка посыпались камни. Многие не долетели, многие попали в щит катапульты Конана, один небольшой камень угодил прямо в повозку с боеприпасами. Тучи брызг и пыли на миг заслонили замок. Тем временем верховые двинулись через мост.
- Они перезаряжают, скорее! - крикнул им Конан и обернулся к Каспиусу: - Если все будет хорошо, никто не пострадает. Сюда они пока что не достреливают. Но я уверен, у них есть катапульта и помощнее.
- Смотрите! - крикнул Каспиус, указывая вниз. - Они обстреливают наших всадников на мосту!
Глянув на мост, Конан понял, почему брусчатка была в таком плохом состоянии. Видимо, мост обстреливали не впервые. Мелкое крошево камней взлетало вверх жалящими брызгами, пыль над немощеной дорогой завесой поднялась над первым прорывающимся отрядом. Всадники, быстро проехав, взялись за арбалеты. В мгновение ока тетивы были оттянуты большими рычагами и спущены. Шемитские арбалеты заряжались не обычными короткими стрелами, а тяжелыми металлическими стержнями с квадратной головкой. Такой стержень мог на излете пробить полный стальной доспех. Крики на стенах подтвердили, что стрелки не промахнулись. Они перезарядили арбалеты и быстро переменили место.
- Хорошо! - крикнул Конан. - Только не стойте, все время двигайтесь! Ну, наша катапульта готова. Стреляйте!
Дерево затрещало так, словно рычаг машины вот-вот переломится. Снаряд взвился в воздух и по широкой дуге улетел к замку. Конан проследил за ним взглядом: он перелетел через стену, не причинив ни малейшего вреда.
- Опустите прицел! - велел киммериец. - И на этот раз возьмите камень потяжелее!
Второй выстрел выбил несколько камней из стены, обдав защитников замка тучей осколков. Вреда от него и на этот раз было не много, но воины на стенах явно растерялись. Конан, сощурясь, наблюдал за их суетливым и беспорядочным передвижением.
- Сдвиньте ее чуть вправо, - распорядился он, и солдаты навалились на огромное неуклюжее сооружение.
Тем временем катапульта замка обстреливала мост. Один из снарядов упал сразу за стрелками, мгновенно перебравшимися на новое место, другой ударился в землю прямо под ногами быков, отчего они испуганно замычали и шарахнулись в сторону.
- У них очень хорошая катапульта, - заметил Конан Каспиусу. Пристрелянная. Но большего они от нее вряд ли добьются, иначе ее невозможно было бы перезарядить так скоро.
Он не успел договорить, как катапульта баалурцев выстрелила снова. Снаряд пробил стену у самой башни, обрушив на защитников целый зубец. Солдаты Конана встретили этот выстрел восторженными воплями.
- Довольно вопить, за работу! - рявкнул на них киммериец. - Не стойте, берите вон тот большой камень и стреляйте снова!
Новый выстрел из замка, видимо слишком поспешный, не достиг цели, попав в реку. Другой снаряд вспахал песок на берегу.
- Ну, вот он, их предел, - подытожил Конан. - Они в состоянии превратить в кашу мост, но достать нас здесь их катапульты уже не могут!
Ответный выстрел баалурцев, угодивший прямо на стену, вызвал новые крики боли и брань со стороны замка.
- Прекрасно сделано, друзья мои! - закричал Каспиус в совершенном восторге. - Кажется, мы разрушили их катапульту?
Выпрямившись в колеснице, Конан нахлестнул лошадей.
- Есть только один способ это проверить! - крикнул он. - Продолжайте стрелять все время, пока мы не перейдем мост!
Выехав на дорогу, Конан взревел так, что было слышно, наверное, даже в Асгалуне:
- Выдвигайте всадников, за ними едут повозки! Если я не поверну от самого моста, следуйте за мной через большие и неравные промежутки!
Колеса, обитые железом, загремели по мостовой, подпрыгивая на рытвинах, оставленных выстрелами. Опомнившись, защитники замка оставили катапульту если только она еще могла стрелять - и взялись за луки. Несколько стрел упали на дорогу, одна или две вонзились в большие кожаные попоны, закрывавшие спины лошадей. Но луки не могли тягаться с арбалетами, и дружный залп уже проехавших всадников пресек робкую и беспорядочную стрельбу со стен.
- Ну, на этот раз мы переедем мост, клянусь Кромом! - выкрикнул Конан и рассмеялся коротким злым смехом. - Только вот что мы будем делать, оказавшись на той стороне? - Он взглянул на лекаря, который стоял белый, как простыня, неживыми руками вцепившись в борт колесницы. - Эй, эй, старик! Если ты так боишься пения стрел, сиди в повозке и не просись ко мне больше!
Турио не замедлил двинуть своих всадников вслед за мчащейся через мост колесницей. Еще с середины моста Конан услышал дробный стук копыт у себя за спиной. Они промчались как вихрь, слишком быстрые для стрел, которые все еще продолжали сыпаться со стен. Один или два всадника склонились к холкам коней, раненные в руку или ногу, но не прервали спасительного галопа. За ними, пользуясь завесой поднятой пыли как прикрытием, проскакал новый отряд лучников. Один за другим продвигались отряды к мосту, и все это время катапульта с берега не переставала обстреливать замок.