Руфия кивнула и погрозила ему пальцем:
- Я все знаю про твои похождения! Мне рассказывали, что королева Жасмела очень благоволила иноземному военачальнику. Из этого я заключила, что она была попросту без ума от тебя.
Конан улыбнулся:
- Да, но ее благоволение было недолгим. Очень скоро я уехал в Туран, затем в Гирканию, а оттуда в Вендию. Потом побывал в пустынях Стигии и в Черных Королевствах...
Теперь настал черед Руфии изумиться. Она недоверчиво покачала головой:
- Ты стал работорговцем? Так это правда? Городская стража доложила мне, что ты приехал с двумя красавицами. Но я не поверила. Чтобы ты...
- Лилит и Тэлия! - расхохотался Конан. - Они всего лишь сопровождают меня, вернее, я сопровождал их. Они из Кофа, но, по-моему, он не является их родиной. Похоже, им понравился твой город. Ручаюсь, не пройдет и месяца, как они окрутят какого-нибудь купца, а то и двух со всеми их верблюдами, лавками и сундуками.- Руфия осуждающе поджала губы, но киммериец и глазом не моргнул. - Все, как в старые добрые времена, не правда ли?
- Ты и в самом деле ничуть не изменился, - махнула рукой королева. Легко подбираешь женщин и легко их бросаешь.
Конан почел за лучшее сменить тему:
- А что слышно о нашем друге Маздоке? Он все-таки стал королем в Асгалуне, где мы оставили его разбираться с солдатами?
- Да, он правит там и сейчас. И состоит с нами в торговом и военном союзе. Я слышала, что Маздок отстроил порт и возобновил морскую торговлю... - Королева вздохнула: - Но я так ни разу и не видела его с тех пор. Помолчав, она спросила: - Так ты забрел в наши края лишь волей случая?
- Случая и вещих снов, - ответил Конан, испытующе глядя на нее. Кошмары снятся не только жителям Баалура Тысячестенного.
Руфия закрыла глаза.
- Значит, это не просто совпадение, а промысел самого Митры, торжественно проговорила она. - Ты тоже снился мне не раз в последнее время. - Стиснув его руку, женщина с силой выдохнула: - Если бы ты знал, как я молила о том, чтобы ты пришел ко мне в этот черный час! Я даже принесла жертву в храме.
- Надеюсь, это был храм Митры, а не шемитского рыбьелицего бога, - со всею серьезностью сказал Конан. - Не припомню я, чтоб ты была когда-нибудь чересчур набожна. Неужели твоя нужда во мне была и впрямь так велика?
Прямо на глазах Руфия из гордой властительницы превратилась вдруг в просто исстрадавшуюся женщину.
- Речь идет о жизни моей дочери, Конан! Жизни нашего единственного ребенка! - Она запнулась, всхлипнула и повторила: - Единственного. У Афратеса больше нет детей. Я боюсь, что дочка умирает. И с нею умирает весь дворец, Конан, весь город!
- Да, я уже слышал. В городе только и говорят, что о заразных дурных снах. Видно, я тоже подхватил эту дрянь. Первый дурной сон посетил меня далеко отсюда, на северной границе Кофа. Я мало что запомнил, понял только ты в беде...
- Я-то как раз нет! - горько рассмеялась королева. - Представь, ни меня, ни короля хворь не затронула. Наше дитя медленно умирает, а мы сидим попеременно у ее ложа, и ее сны не посещают нас! И лишь по ее стонам и рассказам других можем представить тот кошмар, что мучает Исмаэлу. А последние ночи я вовсе не сплю - просто не могу, как не смогла бы любая мать, окажись она на моем месте. Что за черное проклятие обрушилось на наш дом!
По ее сухой щеке медленно скатилась слеза - одна-единственная, словно последняя капля влаги в пересыхающем колодце. Конан положил руку на поникшие, вздрагивающие плечи королевы.
- Может, я расскажу тебе то, что не скажут другие, хотя и видели тот же сон. Темная ведьма - это каким-то чудом выжившая Зерити. Я уверен, все напасти - ее рук дело.
- Я должна была догадаться, - глухо сказала Руфия. - Она все такая же, как прежде?
- Как обычно, темная повелительница демонов Шеола... или где там она сейчас. Сидит в своей подземной стране, плетет паутину. По-моему, на ней даже шрама не осталось от давешнего удара. Вся в черной блестящей коже, как Верховный палач из Луксура.
Руфия сокрушенно покачала головой, волна темнорыжих волос шевельнулась у нее на плечах.
- Кто мог подумать, что ведьма окажется так живуча? - вздохнула она.
- Я думаю, она вернулась на свою реку и снова взялась за старое, сказал Конан. - Тебе говорили о Черной реке? Я видел ее в своем сне.
- Да, возможно, - согласилась королева. - Если только она все еще пребывает в теле смертной женщины. Она из стигийцев, а ты знаешь, сколь искусен этот народ в темном чародействе. Говорят, они остаются живыми и после смерти, утрачивая тело, но не магическую силу. Если жрецы Сэта допустили ее в свой Черный Круг, она должна быть способна и на большее. Я мало знаю об их делах, но слышала, что над ними не властна даже смерть...
Конан нахмурился - он не любил разговоров о подобных мерзостях.
- В таком случае зачем тебе надобен я? Найди какого-нибудь святого старца из жрецов Митры - их Сэт боится больше всего. Или могущественного мага, если, конечно, считаешь, что можно довериться магу - хоть черному, хоть белому, хоть серому. Я-то ведь не владею колдовством...
- Да, Конан, я знаю. Но ты можешь помочь иным образом. - Прекрасные глаза королевы смотрели на воина с мольбой и надеждой. - Если ты только согласишься... Каспиус, королевский лекарь, изучил за это время множество книг и, кажется, нашел выход. Он расскажет тебе об этом лучше, чем я. Руфия поднялась с подушек, по-прежнему удерживая руку Конана в своих маленьких ладонях. - Теперь пойдем, я должна сменить Афратеса. У постели принцессы всегда дежурит кто-нибудь из нас троих - либо я, либо король, либо наш лекарь.
Из висячего сада она вывела Конана в большой зал с двойным рядом высоких колонн из розового мрамора. В нише у дальней стены вела наверх витая лестница, поднимаясь сквозь этажи к пестрому мозаичному куполу. Обойдя его по внутренней узкой галерее, Конан и Руфия миновали высокую арку и оказались на огороженном мраморной балюстрадой карнизе, окаймляющем вдоль крыши весь дворец. Стоявшие здесь стражи вытянулись перед королевой, отсалютовав обнаженными саблями.
- Как можно помыслить о каком-либо черном колдовстве, глядя на это ясное небо? - вздохнула Руфия, поднимая взгляд. - Но посмотри туда, Конан! Она протянула руку, указывая на птиц, вычерчивающих круги над городом. - Это не просто птицы. Они никогда не снижаются, ни днем, ни ночью не прекращая своего зловещего полета. Никто так и не видел их вблизи.
- Может, они и не птицы? - пробормотал Конан. Шагнув к одному из стражников, он требовательным жестом протянул руку к его луку и колчану со стрелами.
- Ваше величество?.. - Удивленный стражник вопросительно посмотрел на королеву. Та кивнула, и воин снял с плеча длинный тисовый лук.
Вынув из-за пояса перчатку и надев ее на правую руку, Конан снял тетиву с верхнего конца лука, пристроил нижний конец в небольшую щель меж каменных плит пола и укоротил тетиву. Затем одним стремительным движением согнул тугой лук и быстро надел стальной колпачок с тетивой на верхний конец. Проверив, достаточно ли туго натянулась тетива, он вынул стрелу из колчана стражника, с интересом наблюдавшего за всеми этими приготовлениями.
- Будь осторожен, твой выстрел может случайно ранить кого-нибудь внизу, если ты промахнешься, - заметил воин, глядя, как Конан оттягивает тетиву к самому уху. - Я, к примеру, не попал ни разу.
- Это неудивительно, ведь я слыхал, что вы не можете выспаться уже почти месяц, - дипломатично заметил Конан и выстрелил вертикально вверх. Стрела исчезла, растворившись в потоке солнечного света.
Все уже успели перевести дыхание, устав ждать, когда где-то в вышине раздался хриплый карк и одна из черных птиц стремительно полетела вниз. Она ударилась о черепицу крыши совсем рядом с карнизом и, прокатившись, застряла в водосточном желобе. С того места, где они стояли, был хорошо виден изуродованный стрелой труп: черные грязные перья, лысые голова и шея, огромный, хищно загнутый клюв. А с порывом ветра донесся и запах: отвратительная вонь разлагающейся плоти. В несколько мгновений из-под встопорщенных перьев выползли белые гнусные черви и обглодали гниющий труп до самых костей - смерть, порожденная смертью.