— Что же вы молчали об этом до сих пор, черт вас побери? — набросился на попа Козлов.
Забелин испуганно замигал опухшими красными веками, пробормотал:
— Я хотел сразу… Но вы были заняты.
Козлов плюнул с досады.
— Ах, чтоб вас!.. Надо немедля ехать туда.
На левом берегу Уруштена, неподалеку от селения Черноречье две пещеры. Одну из них — западную — занимала банда Белова. Теперь она разъединилась на две группы: первая осталась с полковником Беловым, а вторая ушла с подъесаулом Минаковым в соседнюю, восточную, пещеру.
Под горою Дзювя[903], у реки, на вытоптанном снегу, в кустах орешника и меж валунами еще чернели неубранные трупы, оставшиеся после ночной схватки.
В пещере на подстилках из сена под бурками и тулупами лежало несколько тяжелораненых. Их стоны неслись по всему подземелью. Вдоль стен сидели бандиты, молча курили цигарки. Сырой, пропитанный табачным дымом воздух был удушливо-тошнотворным. Белов находился в боковом отводе пещеры. Не раздеваясь, он прилег на топчане, застланном черным войлоком.
Под вечер дежурный доложил полковнику о прибытии отряда Козлова. Белов вскочил, распорядился:
— Приглашай!
Через несколько минут вошел Козлов в сопровождении Забелина и офицеров, прибывших из Турции. Представив заморских гостей, Козлов спросил:
— Ну, так что тут у вас произошло?
Белов с возмущением рассказал о предательстве Минакова и о ночной стычке.
— Где же сейчас подъесаул? — спросил Орлов.
— В соседней пещере засел.
— И много с ним казаков?
— Человек тридцать.
Ковалев пощипал густые черные усы, сказал твердо:
— Надо уничтожить мерзавцев!
Как только горы погрузились во тьму, два отряда, соблюдая полнейшую тишину, двинулись вниз по Уруштену. Но в пещере, которую занимал Минаков со своей группой, уже никого не было.
XXV
Рано утром Шкрумов по снежной дороге возвращался с гор. За спиной у него — винчестер, ягдташ; на поясе патронташ; через плечи — справа и слева — подвязанные за ноги, два убитых зайца.
В районе Бахмута он неожиданно повстречался с бандой Белова, в которой находились Орлов, Ковалев, Лаштбега, Козликин и поп Забелин. Всадники спешились. Шкрумов остановился под горой, внимательно присматриваясь к каждому бандиту.
Орлов подошел к нему, спросил:
— Вы из какой станицы?
— Из Передовой. — Шкрумов назвал станицу, куда он недавно переехал на жительство со своей старухой.
Орлов присел с ним на валуне, повел разговор о житье-бытье станичников при Советской власти. Шкрумов пожал плечами, ответил:
— Живем, да и уже… куды денешься…
— То-то и оно! — подхватил Орлов и, дружелюбно положив руку на его плечо, перешел на «ты»: — Говоришь, куда денешься? А ты переходи к нам.
Шкрумов остановил на нем долгий взгляд, затем спросил:
— Как, в банду?
— У нас не банда! — повысил голос Орлов. — У нас повстанческий отряд.
Шкрумов виновато улыбнулся в усы:
— Извините, что невпопад… У нас все так называют ваших повстанцев.
— Называют те, — сердито сказал Орлов, — против кого мы боремся! — Он указал на Лаштбегу, добавил: — Вот человек, есаул, служил у красных, а теперь с нами.
— Ясно, — протянул Шкрумов, поглядывая на Лаштбегу.
Орлов заглянул ему в глаза:
— Вот что… можешь не вступать в наш отряд, а будешь только помогать нам, информировать нас о том, что делают власти в станице.
— Э нет, — возразил Шкрумов. — В энтих делах я несходчивый человек. Ежели б чудок раньше, то, могет быть, я и согласился, а теперь нет никакой выгоды. Жизня-то пошла на поправку.
К ним подошли Лаштбега, Ковалев и Козликин, также уселись на камнях.
— Ну, что? — издали обратился Белов к Орлову. — Не соглашается?
Полковник мотнул головой.
— Не хочет.
— Значит, уже свыкся с Советской властью? — с укором пробасил Ковалев. — Душком большевистским пропитался?
— А он, случаем, не коммунист? — спросил Козликин.
— Коммунисты в горы не ходят, — заявил Белов — Мы с ними быстро бы разделались.
— Ну что ж, братцы, — вставая, заключил Орлов, — погуторили малость, а теперь нам пора. — Он подал руку охотнику: — Бувай, старина. Только вот что… У себя в станице скажи казакам от нашего имени, чтобы они не дюже поспешали платить налоги Советской власти. Скоро на Кубани зачнется шеремиция.
903
Гора Дзюва — высота 2425 м, вершина в составе Солонцового хребта на границе Мостовского района Краснодарского края и Республики Адыгеи. —