Завоевание территорий, принадлежащих современному Ираку, началось еще при жизни пророка Мухаммеда (который родился 29 августа 570 года и скончался от пневмонии в возрасте 62 лет, то есть в 632 году). Мусульманский полководец Халид ибн аль-Валид, ведя за собой многочисленное войско, состоявшее в основном из представителей различных племен Аравийского полуострова, захватил столицу одного из арабских княжеств — город Хиру, расположенную на юге современного Ирака. Однако завоевателям вскоре пришлось испытать горечь поражения, которое нанесли им объединенные силы лахмидов и иранцев. Иранская армия использовала против завоевателей грозную по тем временам силу — боевых слонов, внесших смятение и ужас в ряды противника. В 635 году мусульмане вновь одерживают победу и захватывают город Хиру. В 637 году арабы, оправившись от поражения, разбивают под Кадисией армию, которой командовал иранский полководец Рустам, и через несколько дней занимают город Ктесифон, откуда поспешно бежал шахиншах Ирана Йездигерд III. Эта победа осталась в памяти арабов на долгие годы. Помнят о ней и сейчас. (Так, иракцы называют второй Кадисией начавшийся в 1980 ирано-иракский вооруженный конфликт.) В 641 году объединенными арабскими силами был взят город Мосул, находящийся на севере Ирака. К этому времени земли Южной Месопотамии почти полностью контролировались арабами, но их войска продолжали двигаться на восток и к 649 году вышли к границе с Индией. В 651 году в битве при Мерве был убит Йездигерд III, и этим событием фактически завершилось завоевание арабами Сасанидской империи, составной частью которой был Ирак.
После смерти пророка Мухаммеда началась довольно быстрая смена его преемников. Первым из них был его ближайший соратник Абу Бекр, который возглавил мусульманскую общину. Он принял титул «халиф», что и означает «преемник». Абу Бекр недолго носил высокий титул халифа, через два года после «назначения» он умирает, и халифом становится другой сподвижник Мухаммеда — Омар. В 664 году халиф Омар был убит иранским рабом и его место занял Осман, который известен как «дважды зять посланника Аллаха». Подобный титул халиф Осман получил потому, что, будучи одним из ранних последователей пророка, был женат на его дочери, а после ее смерти — на ее сестре.
Правление Османа ознаменовано усилением правящей верхушки и значительным ее обогащением за счет военной добычи, поступавшей из завоеванных арабами земель. Несмотря на то что Осман был одним из первых последователей Мухаммеда и женат на двух его дочерях, он не придерживался заветов пророка о равномерном распределении поступавших доходов между всеми членами мусульманской общины, предпочитая лично использовать все эти богатства, а также распределять их между своими родственниками. Но, как известно, подобная политика никогда до добра не доводила, и в 656 году Осман был убит в своем собственном доме людьми мусульманской общины, недовольными существующим порядком и разграблением казны. Оппозиция провозгласила нового халифа — Али ибн Аби Талиба, двоюродного брата Мухаммеда, который также был его зятем и женат на дочери пророка — Фатиме. Одним из деяний халифа Али был перенос столицы халифата в Куфу, основанную мусульманами в 636 году по приказу халифа Омара, которую мы сейчас собираемся посетить по дороге в Басру.
Куфа сегодня представляет собой небольшой, но оживленный городок, расположенный на берегу Евфрата, куда по выходным дням (пятницам) и мусульманским праздникам стекаются мусульмане, так как у них этот город почитается одним из главных религиозных центров. В Куфе, в западной ее части, сохранилась старинная крепость, стены которой сложены из тесаного камня и кирпича. В нее ведут украшенные изразцами ворота. В далекие времена за этими стенами жили арабы-завоеватели, так как в начальный период прихода их в Южный Ирак они, как правило, селились отдельно от местных жителей, что диктовалось требованиями соблюдения безопасности и обособленностью мусульманской обшины. По этой же причине смешанные браки между членами общины и местными жителями были запрещены, в связи с чем сложилось немало Легенд, содержание которых в той или иной степени напоминают историю Ромео и Джульетты.
Недалеко от крепости на невысоком холме стоит дом, в котором, если верить древней легенде, жил сам халиф Али.
Сегодня Куфа — своего рода перевалочный пункт. Сюда доставляются товары на грузовых автомобилях, а затем их сплавляют вниз по реке на баржах. Былое свое значение как столицы Куфа давно утратила. Давно ушли в прошлое те дни, когда Куфа была главным городом халифата, а Багдад — лишь небольшой деревушкой, о которой даже мало кто слышал.
Разногласия внутри мусульманской общины во времена Али привели к образованию сект, например, появилась секта, или партия, хариджитов. В соответствии с арабскими источниками, она возникла в 657 году во время сражения войск халифа Али и наместника Провинции Сирии Муавии — политическим противником Апи. Битва произошла при Сиффине, и отряды Али уже начали одерживать победу, когда наместник Египта Амр, находившийся в то время с войсками Муавии, приказал сирийским воинам поднять на свои копья листы священного писания — Корана. Кровопролитная битва была прекращена, и спор решили урегулировать мирным путем.
Однако 12 тысяч воинов Али отказались от третейского суда и, осудив его политику, покинули стан, находившийся под Куфой, удалившись в селение Харура (сначала их называли харуритами). Впоследствии ойи выступали против халифа Али, поддерживая его политических противников под именем хариджитов — от арабского «харидж» (выступающий). Дело дошло до того, что в 661 году Али при выходе из мечети в своей столице, Куфе, после общепринятой у мусульман пятничной молитвы был тяжело ранен одним из сторонников хариджитов. Предание гласит, что, умирая, Али завешал казнить смертельно ранившего его хариджита, а тело свое привязать к верблюду и похоронить там, где верблюд опустится на колени. Все было сделано так, как он сказал. Тело Али было привязано к верблюду, которого выпустили в открытое поле, и он, пройдя 20 километров и желая передохнуть, встал на колени. На этом месте и похоронили халифа. Над могилой насыпали высокий холм, а вокруг разбили палаточный лагерь, который постепенно превратился в город Эн-Наджаф, что в переводе и означает «холм», «насыпь». Позднее на месте захоронения Али была возведена мечеть, которая и по сей день является одной из наиболее почитаемых среди мусульман-шиитов всего мира. Привлекая к себе верующих, город постепенно становился одним из основных культурных и религиозных центров Ирака. В Эн-Наджафе находится всемирно известный шиитский университет и несколько религиозных школ, куда попасть и закончить которые считается весьма нелегким делом. Студенты пребывают в его стенах в течение восьми лет и ведут довольно аскетический образ жизни. У каждого своя келья, все убранство которой состоит из ковра, нескольких подушек и матраца. Чистоту и порядок в кельях поддерживают сами студенты. В университете имеется богатейшая библиотека философских трактатов, толкований Корана и, естественно, различных изданий самого Корана — от самых древних до последнего, выпушенного в наши дни. В самом здании университета и на окружающей его территории множество умывален, фонтанчиков и бассейнов. Вода необходима для обряда омовения, который совершают все правоверные мусульмане пять раз в день перед каждой молитвой.
Однако главная достопримечательность Эн-Наджафа — мечеть халифа Али, расположенная в центре города на обширной площади. Именно на эту площадь вы и въезжаете, стараясь отыскать место для парковки автомобиля. Наконец, найдя подходящее место, вы вылезаете из раскаленного автомобиля и попадаете под испепеляющие лучи иракского солнца. Ужасно хочется пить, к счастью, в багажнике припасена вода. За неимением подходящей посуды, отправляясь в дорогу из Багдада, я налил охлажденный чай в пустые бутылки из-под виски и упаковал их в большую пенопластовую коробку, на дно которой положил большой кусок льда.
Не успеваю сделать несколько глотков из заветных бутылок с чаем, как появляется незнакомец в просторных штанах и рубахе и очень строго требует немедленно покинуть площадь. В недоумении спрашиваю, в чем, собственно, дело, на что незнакомец, не давая никаких объяснений, продолжает еще требовательнее настаивать на немедленном отъезде. Вокруг постепенно собираются люди. Стараясь опередить время и выяснить отношения, прежде чем образуется большая толпа, поспешно объясняю, что я иностранец и приехал в этот город лишь с одной целью — познакомиться со святыней мусульманского мира, при этом чту и уважаю обычаи и традиции местных жителей и не понимаю причину столь нелюбезного приема. Пока я объясняюсь, толпа продолжает увеличиваться и уже начинает глухо роптать, что не предвещает ничего хорошего. Очевидно, всем стала известна причина разгоревшегося сыр-бора. Но не мне. Лучше, пожалуй, сесть в машину и, пока не случилось чего-нибудь худшего, покинуть площадь, так и не узнав, что же вызвало такую реакцию у правоверных мусульман. Но, видимо, несколько смягчившись, незнакомец наконец объясняет, в чем дело, и с осуждением восклицает: