В мире известно несколько сотен сортов фиников, из которых на территории Ирака произрастает около четырехсот. Здесь имеются такие сорта, которые не выращиваются ни в одном другом районе земного шара.
«Финиковая пальма, — гласит арабская пословица, — хорошо плодоносит, когда ее ноги купаются в воде, а голова жарится на солнце». Как раз таким местом и является юг Ирака. Каналы, подводящие воду Шат-эль-Араба к финиковым рощам, омывают «ноги» пальм свежей речной водой, при этом оставляют на земле плодоносные илистые отложения, а уж о солнце говорить не приходится. Летом температура воздуха в этом районе достигает 50 градусов по Цельсию. А в августе, когда финики созревают, с Персидского залива начинают дуть юго-западные ветры, насыщенные теплыми испарениями. В это время находиться в Басре просто невозможно. Кажется, что вы сидите в парилке русской бани, притом на самой верхней ее полке. Конечно, сама по себе русская баня — вещь отличная, особенно зимой, да еще в охотку, но париться день за днем без перерыва,, тяжкий труд. В это время вы начинаете покрываться маслянистой пленкой, ссадины и царапины ни за что не хотят заживать, а превращаются в гноящиеся раны, постельное белье становится теплым и влажным, отчего вы подолгу не можете заснуть; даже работающий на всю мощность кондиционер не спасает от влажности. Он охлаждает воздух, и простыни становятся холодными, а поскольку они еще и влажные, то утром вы просыпаетесь с насморком или с приступом радикулита.
Именно в таких условиях созревают, или, как говорят арабы, «варятся» финики. И действительно, может показаться, что они варятся или тушатся на медленном огне в огромном баке, откуда поднимаются тяжелые клубы пара. Но то, что хорошо для фиников, не совсем хорошо для людей.
Когда финики окончательно созреют, крестьяне приступают к сбору урожая. Метод, которым пользуются сейчас сборщики фиников, известен, наверное, на протяжении тысячелетий. Чтобы подняться на самую вершину пальмы и аккуратно снять усеянные плодами метелки, иракский крестьянин заранее изготовляет себе кольцо из брезентового ремня, веревки или проволоки. Петля (или кольцо) охватывает ствол пальмы и одновременно сборщика. Ногами он упирается в ствол, при этом петля, накинутая на пальму, позволяет ему немного откинуться назад, чтобы тем самым удерживать равновесие. Поднявшись немного по стволу, сборщик рывком перемещает кольцо вверх и вновь, перебирая ногами, поднимается. Таким образом крестьянин поднимается до самой верхушки. Длинным и острым, похожим на тесак ножом он срубает метелки с плодами, и они падают на расстеленные под деревом циновки или брезентовые полотнища. Особо редкие и ценные сорта фиников сборщик спускает на веревке.
Отличить один сорт от другого может только специалист. К наиболее редким сортам, которые произрастают только в Ираке и только в его южной части, относятся: халави, хадрави и сайр, идущие в основном на экспорт, а такой сорт, как барджи, не переносящий длительного хранения и перевозки, потребляется на месте. Барджи иракцы очень любят есть со сливками из буйволиного молока.
Большую часть урожая фиников Ирак вывозит за границу. 80 процентов мировой торговли финиками приходится на Ирак, который поставляет свою продукцию во многие страны, в том числе и в те, которые сами выращивают эту сельскохозяйственную культуру — Египет, Саудовскую Аравию и Индию.
С давних времен арабы стремились систематизировать накопленные поколениями знания о финиковой пальме. В IX веке Абу Зейд аль-Ансар написал «Книгу о финиковых пальмах и благородстве», а Абу Саид Абд аль-Малик представил миру труд под названием «Книга о свойствах финиковых пальм». На протяжении многих столетий накапливался опыт по выращиванию и уходу за царицей южных стран — финиковой пальмой, и в XIX веке появился обширный трактат Омара ибн Бахр аль-Басри «О земледелии и финиковой пальме».
Но не только финиками славится сегодняшняя Басра. Это прежде всего современный порт, через который до начала военного конфликта Ирак был связан с другими странами. Сюда заходили океанские суда, доставлявшие в Ирак все необходимое для обеспечения бурного строительства, начавшегося в Ираке в начале 70-х годов: станки, стройматериалы, продовольствие, оборудование для заводов и фабрик, сырье и т. д. Танкеры заправлялись нефтью и развозили ее (в обмен на получаемые Ираком товары) в самые отдаленные точки земного шара, в те страны, которые не имеют этого ценного сырья.
До 1980 года акватория Персидского залива напоминала целый город, залитый огнями прожекторов, а пространство между кораблями походило на улицы и проспекты. Десятки судов не один день дожидались своей очереди, чтобы зайти в порт Басры и выгрузить из своих трюмов товары. Именно близость Басры к Персидскому заливу и определила судьбу этого города, основанного арабами в 647 году. Прославленный Синдбад-мореход, герой сказок «Тысячи и одной ночи» был родом из Басры. На Шат-эль-Арабе, в черте города есть небольшой островок, на котором, согласно местной легенде, жил когда-то богатый купец Синдбад, поэтому остров и назвали его именем. Сейчас этот зеленый островок — излюбленное место отдыха жителей Басры. Он благоустроен. Там есть несколько клубов, баров и ресторанов. Правда, с недавних пор островок Синдбад практически закрыт, на нем теперь не встретишь веселых компаний, и тишину нарушает не музыка, а завывание снарядов и ракет, а освещают его не разноцветные лампочки, развешанные между пальмами, а следы от трассирующих пуль: остров находится в зоне боевых действий.
За последние годы Басра стала крутейшим промышленным центром Ирака, появились новые металлургические и нефтехимические комплексы, построен современный завод удобрений, несколько домостроительных комбинатов, продукция которых использовалась непосредственно в городе и его окрестностях, от месторождений нефти и газа протянулись к заливу нефте- и газопроводы. С помощью Советского Союза в Басре были построены ТЭЦ «Наджибия», профессионально-технический центр, в котором иракская молодежь получила возможность приобретать профессии и становиться специалистами высокой квалификации, необходимыми стране.
Отношения дружбы с нашей страной зародились еще в начале века. Уже с 1901 года раз в сезон осуществлялись рейсы ид Одессы в район Персидского залива с конечным пунктом в порту Басры. Их открыло Русское общество пароходства и торговли. Еще один пример исторической связи с СССР: в Басре все еще существует деревянный мост через Шаг-эль-Араб, построенный советскими солдатами в годы второй мировой войны, через который переправлялись грузы для Советского Союза, когда советские балтийские и черноморские порты были блокированы или же временно оккупированы войсками фашистской Германии. Даже в Ираке, который не принимал участия в этой войне, погибло несколько советских солдат, охранявших переправу через реку. Они похоронены на одном из кладбищ Басры.
Город можно условно разделить на две неравные части. Та, что поменьше, старая и, вероятно, доживающая свои последние годы центральная — часть — район базара, берега старого канала и небольшой отрезок набережной Шат-эль-Араба. Дома там, принадлежавшие зажиточным торговцам и другим состоятельным гражданам, построены по одному проекту и представляют собой массивные двухэтажные здания с очень толстыми стенами, сложенными из обожженного кирпича. Непременная деталь каждой постройки — балкон или терраса на втором этаже, которая в зависимости от своей ширины либо висит, либо опирается на колонны, сделанные из стволов финиковой пальмы. Но балконы эти не открытые. От постороннего глаза их скрывает деревянная решетка с резьбой или еще какими-нибудь украшениями. Перед некоторыми домами имеется небольшая лужайка. Дом, если он принадлежал торговцу, а они в старой Басре составляли большую часть зажиточного населения, служил одновременно жилищем и складским помещением. У построек, выходящих на набережную Шат-эль-Араба и на старый канал, были свои причалы. К ним швартовались суда с заморскими товарами, которые затем выгружались и хранились до поры, до времени на складе.