— Ну, может, нам удастся опередить этих вестовых.
— Берегись, эфенди! Они тоже поедут в Сбиганци, и им известен кратчайший путь через Ташкей. Если ты собираешься опередить их, тебе непременно надо ехать этим путем и миновать засаду, устроенную ими в лесу. А ведь ты не знаешь, где они могут быть. Они же, наоборот, караулят тебя, чтобы внезапно напасть.
— Мы к этому готовы. Когда знаешь, какая опасность тебя ждет, уже не так страшно. Если бы не моя больная нога, мы поехали бы именно этим путем. Я умею читать следы и всегда знаю, что к чему. Однако для этого надо то и дело спешиваться, а я сейчас не могу. Из-за ноги я не хочу даже доводить дело до схватки. Сражаясь в лесу, спешиваются, а в пешем бою я буду играть жалкую роль. Значит, мы поедем другим путем.
— Но он же длиннее.
— Ничего.
— Ты не успеешь их опередить, эфенди!
— По-видимому, сумею. Мы поедем отсюда в Карбинци, а оттуда, может быть, напрямую в Сбиганци или же сделаем круг через Варци — все зависит от обстановки.
— Это плохая дорога, господин.
— Нет. Если мы поедем отсюда на Истиб, а оттуда через Караорман в Варци, то все время будем ехать по дороге. Разумеется, поездка окольным путем займет много времени. Лучше проехать прямиком на Карбинци, хотя доведется помучиться, ведь я не думаю, что там проложена нормальная дорога.
— Да, дорога там имеется только местами, — согласился корзинщик. — Если я буду твоим проводником, обещаю сносную поездку.
— Ты знаешь местность?
— Очень хорошо. Если мне придется вести тебя, мне все равно, поедем ли мы в Ташкей или Карбинци. Расстояние примерно одно и то же. Я выберу дорогу так, что мы минуем лес и будем ехать все больше открытой местностью. Конечно, нам придется то и дело подниматься в гору или спускаться с горы.
— Ну, это мы выдержим.
— Когда ты поедешь, эфенди? Я могу пока вернуться домой?
— Да, но через полчаса снова будь здесь. Ты можешь одолжить себе лошадь?
— Да, хозяин мне сейчас даст ее.
— Поговори с ним; я заплачу.
— Ты можешь взять мою, она стоит снаружи, — вмешался его свояк.
— Нет, она тебе самому нужна; тебе далеко возвращаться.
— В общем-то да. К тому же я не знаю, выдержит ли моя лошадь такую поездку, она ведь очень стара. Эти мерзавцы увели хорошую лошадь. Теперь я ее никогда не увижу, а другую купить у меня денег нет, хоть она мне очень нужна.
— А сколько она стоила? — спросил я его.
— Для своих — сто пятьдесят пиастров.
— Я хочу купить ее у тебя.
— Купить? — удивленно спросил он. — Эфенди, ты это серьезно?
— А почему нет?
— У меня же нет лошади.
— Ну и что? Я раздобуду ее.
— Где?
— У воров. Если я их настигну, то отберу твою лошадь.
— А если нет?
— Это мои трудности. Короче говоря, если ты согласен на эту сделку, я покупаю у тебя лошадь.
— С превеликой радостью. Ведь лошадь я и так никогда не увижу. Но, эфенди, не обмани меня! Ты заплатишь за лошадь, когда добудешь ее.
— О нет! Кто знает, сколько я буду гоняться за этими негодяями и когда их настигну! Как я потом передам тебе деньги? Я вручу тебе двести пиастров сейчас же.
— Полторы сотни я сказал.
— Нет, двести.
— Ты меня неправильно понял.
— Это моя беда. Я думал про двести пиастров и заявил тебе, что куплю лошадь за эту цену. Согласен?
— Слишком дорого.
— И еще я добавлю тебе пятьдесят пиастров на детей. Итого ты получишь двести пятьдесят.
В общей сложности получалось не больше полусотни марок за лучшую лошадь, которой владел этот человек. Но в тех краях за лошадей обычной породы выплачивают совсем иные деньги, чем у нас. В сельской местности лошади есть даже у бедняков, ведь пастбища стоят дешево и часто за выпас даже не надо платить. Но раз уж у корзинщика не было никакой лошади, значит, он жил в страшной нищете.
Итак, за лошадь я уплатил небольшую сумму, зато как я обрадовал этого храброго человека! Кража очень его огорчила; теперь же я возместил ее сторицей. Да и себя не оставил в убытке, ведь заплатил я за лошадь деньгами тех, кто ее и украл. Впору было пожалеть, что я не прихватил с собой кошелек аладжи. Его содержимое я мог раздать этим бедным и храбрым людям.
Мы позавтракали и начали собираться. Я снова задумался, что делать с ногой. Что мне надеть? Пока я ломал голову, пришел врач.
— Эфенди, — сказал он, — я пришел, дабы нанести тебе утренний визит и полюбопытствовать, как ты отдохнул.
Одет он был так же, как вчера вечером; в руке он держал какой-то сверток.