— Нет, за храброго штиптара, знающего, что такое копча, и действующего, как положено в таких случаях.
— Господин, я хорошо знаю, что мне делать. Ты носишь копчу главаря, а ведь мы отменили этот знак. Он не действителен, им слишком злоупотребляли. Сейчас другие знаки.
— Какие? — невозмутимо спросил я.
— Ты знаешь, что я не скажу тебе о них, ведь ты сам должен был мне их предъявить.
— Ты говоришь о словах?
— Да. Первое слово означает место. Так где ты ищешь Жута?
— В Дерекулибе.
— Верно, господин. Слышу, что ты и впрямь наш человек. А другой пароль? Ты его знаешь?
Увы, но я не догадывался, что же это за слово. Внезапно мне вспомнился возчик из Остромджи; я слышал, как он представлялся старому Мубареку. Стоя перед дверью, он крикнул: «Бир сирдаш, близкий друг». Может, это слово и здесь сгодилось бы за пароль? Я решил рискнуть и ответил:
— Конечно, я его знаю, ведь я же «бир сирдаш», близкий друг.
Он удовлетворенно кивнул, протянул мне руку и сказал почти дружеским тоном:
— И это верно. Ты один из наших. Я могу тебе доверять и рад тебя приветствовать. Не хочешь ли ты покинуть этот дом и стать моим гостем?
— Благодарю тебя. Ты понимаешь, что мне лучше остаться здесь.
— Ты человек умный и осторожный. Это меня радует, тебе можно доверять. Какую весть ты привез?
— Об этом я скажу только Жуту.
— Что ж, ты умеешь молчать. Гм! Что мне делать?
Он встал и задумчиво прошелся по комнате. Потом он спросил:
— Это что-то личное или касается всех?
— Речь идет о деле, которое принесет много пользы.
Его глаза жадно сверкнули.
— А что ты ждешь от меня?
— Что ты отведешь меня в Дерекулибе.
— Ты думаешь найти там Жута?
— Надеюсь.
— Ладно, могу тебе откровенно сказать, что он сам тебя будет ждать там, когда я его извещу. Это займет всего часок. У тебя хватит терпения?
— Если все так и будет, я подожду, хотя очень спешу.
Естественно, мне надо было опередить Мубарека. Если он приедет раньше, я пропал.
— Я поспешу, — уверил он. Потом бросил испытующий взгляд на моих спутников и промолвил: — Кто эти люди?
— Мои друзья и спутники.
— Они тоже прибыли по тому же самому делу?
Я кивнул, и он продолжил расспросы:
— И они тоже хотят взглянуть на Жута?
— В этом нет надобности. Достаточно, что я один поговорю с ним.
По его лицу скользнула тихая, неопределенная улыбка. Он потеребил кончики своих длинных усов, еще раз обвел всех троих испытующим взором и ответил:
— Пусть они тоже поедут с нами. Раз они прибыли с тобой, Жут наверняка решит на них взглянуть.
— И это верно.
— Но, господин, я вижу, что ты носишь сапоги, которые пристало надевать лишь больным людям. Что у тебя с ногами?
— В поездке я повредил ногу; теперь не могу ходить.
— Как же ты отправишься в Дерекулибе?
— Верхом.
— Ах! Видно, что ты не знаешь дорогу туда. На лошади ты не проедешь сквозь чащу.
— А нельзя сделать так, чтобы сам Жут пришел ко мне?
— Что ты выдумываешь! Он не соизволит появиться, даже когда его попросит о встрече сам падишах.
— Верю!
— Никто не смеет видеть его лицо. Он всегда мажет его черной краской. Разве он появится здесь в таком обличье?
— Нет, понимаю, что нет. Но как же я проберусь к его дому?
— Есть только одно средство: тебя придется нести.
— Это очень неудобно. Носильщики устанут.
— О нет! Им не придется нести тебя на руках; пусть они возьмут паланкин. У меня он есть. Моя мать так стара и слаба, что не может ходить. Поэтому я изготовил для нее паланкин, чтобы она могла наносить визиты, не утруждая свои ноги.
— Я благодарен тебе. А с носильщиками ты сам договоришься?
— Где ты их думаешь найти? Носильщики! Не можем же мы позвать посторонних людей? Они тотчас выдадут нашу тайну. Тебя понесут твои люди.
— Хорошо; так пусть они сейчас же сходят за паланкином.
— Не все так быстро делается. Сперва я извещу Жута. А ты пока скажи хозяину, что я твой друг и что ему полагается делать все, что я говорю от твоего имени.
— Почему такие сложности?
— Потому что я не знаю, что ты сообщишь Жуту и чем кончится ваш разговор. Возможно, мне придется вернуться в деревню с каким-нибудь поручением. Быть может, Жут предложит тебе остаться его гостем, и вообще, кто знает, что еще произойдет. Тогда с помощью хозяина я сумею выполнить твои поручения.
— Хорошо, я согласен с этим, — ответил я.
— Ладно. Через час возьмите паланкин и идите на окраину деревни. Остановитесь справа, возле ворот. Я буду ждать снаружи, ведь нас не должны видеть вместе.