— Это нам по душе. Похоже, ты очень много странствовал?
— Нет, я бывал только в здешних краях, зато знаю их очень хорошо.
— Мы здесь чужаки. Нам доводилось порой слышать о человеке, коего зовут Жут. Кто это? — мимоходом спросил я.
Брови карлика вздернулись, и он ответил:
— Это злой разбойник, — он боязливо огляделся и добавил: — Лучше о нем не говорить. У него всюду свои люди. За каждым деревом кто-нибудь да стоит.
— У него такая огромная банда?
— У него всюду доносчики, в каждом городе, в каждой деревушке. В его банду входят самые главные судьи и самые набожные имамы.
— Так к нему не подступиться?
— Нет. Закон тут не поможет. Я не знаток Корана, сунны и их толкований, но я слышал, что наши законы так неясны и двусмысленны, что даже там, где к ним обращаются, они приносят больше вреда, чем пользы. Судья по-разному толкует закон.
— К сожалению, так оно и есть.
— А как еще может обстоять дело? У нас законов никто не читал, и никто не живет по ним. Возьми, например, албанцев — арнаутов, штиптаров, миридитов и все их племена, каждое из которых живет по своим собственным законам, порядкам и обычаям. Тут есть где развернуться такому человеку, как Жут. Он посмеивается над господами и их слугами. Он издевается над судьями, властями, полицией и солдатами. Никто из них не может причинить ему ни малейшего вреда. Здесь каждая деревня враждует с соседней. Каждая деревня спешит поквитаться с другой воровством, разбоем или кровной местью. Тут царит вечная война, в которой побеждает, естественно, самый страшный и жестокий преступник. Только учти, эфенди, я тебе ничего, вообще ничего не говорил. Я человек бедный и не хочу, чтобы мне жилось еще хуже, чем сейчас.
— Ты думаешь, я выдам то, что ты сказал мне?
— Нет, ты человек слишком благородный, но ведь даже деревья имеют уши, а воздух слышит все.
— В других краях такого, конечно, быть не могло бы.
— А разве в других краях, других странах нет разбойников?
— Да, встречаются порой, но на них быстро находится управа; закон помогает избавиться от них; там у закона есть сила.
— Ох, хитрость часто берет верх над силой!
— Тогда хитрость побеждают хитростью. Нет у нас таких умных преступников, чтоб не нашлось на них полицейского поумнее. Если бы такой сыщик приехал сюда, он бы очень быстро отыскал Жута.
— Ба! Скорее Жут узнал бы все о нем, чем он — о Жуте.
Казалось, в голосе портного был какой-то намек. Сказанное звучало почти как насмешка, а может, я заблуждался?
— Что ж, тогда этот тайный агент наверняка погиб бы, — ответил я. — Но на его место пришли бы другие.
— Они тоже погибли бы, как и он. Дела здесь обстоят так, что к Жуту не подступиться. Лучше всего вообще не говорить о нем; оставим и мы этот разговор. Я хоть человек бедный, но все равно дрожу, когда думаю о нем. Я зарабатываю гроши и не могу собрать много денег. Но все же я отложил несколько пиастров для знахаря, который будет меня лечить. Если эти разбойники нападут на меня и отнимут плоды моих трудов, мне не на что будет купить снадобья, чтобы выздороветь.
— Знахарь этот знаменит?
— Да, о нем всюду идет молва.
— Тогда, пожалуй, и о твоей деревушке знают в здешних краях?
— Конечно; спроси о ней, тебе ответят.
— Ладно, я уже хотел кое-что разузнать о Вейче. Мне говорили об одной знаменитой хане, которая якобы находится поблизости.
— Как ее называют?
— Никак не могу вспомнить. Вроде бы в ее названии есть словечко «кара».
Он цепко глянул на меня. Что-то невольно пронеслось в его взгляде, что-то обжигающе сверкнуло в нем. Впрочем, тотчас взгляд его принял прежнее кроткое выражение. Портной промолвил:
— Кара, кара, гм! Я не могу припомнить. Если бы ты знал все слово, я бы сообразил.
— Может, я еще вспомню. Кара… кара… Халеф, ты тоже слышал это имя, ты его не помнишь?
— Каранорман? — ответил хаджи, мигом понявший меня.
— Да, да, так оно и было. Каранорман-хане! Ты знаешь его, Африт?
Казалось, он что-то припоминал, прежде чем ответить:
— Да, теперь я знаю, о чем ты говоришь. Но это вовсе не большой постоялый двор, а своего рода руины. Там никто не живет. Очень давно, несколько веков назад, там был большой караван-сарай. Потом его превратили в сторожевую башню, с которой солдаты наблюдали за границей. Теперь остались одни развалины. Интересно, что же тебе говорили о них?
— Что там орудует Жут.
Его кроткое лицо передернулось, как будто ему пришлось подавить в себе какое-то внезапное, резкое движение. Потом он снова заглянул мне в лицо так же спокойно и мягко, как прежде, и ответил: