— Покажись, — произнес Джек срывающимся голосом. — Если я не ошибаюсь. Надеюсь, я ошибаюсь…
Мерцающий сгусток обрел форму.
На расстоянии ста шагов от них появился покрытый золотистой шерстью зверь с оскаленной пастью. Даже на четырех лапах он был выше Рапунцель и Джека. Он царапал землю когтями, а с его клыков капала слюна. Он уставился на Рапунцель налитыми кровью глазами и вдруг с громким щелчком захлопнул пасть.
Принц-лягушонок задрожал в кармане Рапунцель, но она тут же осознала, что тряслась сама.
Внезапно Ловец присел, зарычал и с ужасающей легкостью прыгнул в их сторону на тридцать шагов. Рапунцель затряслась сильнее, когда поняла, что в его распахнутой пасти легко поместится ее голова.
— Сделай что-нибудь, — хрипло произнесла она.
— Ты потеряла мой кинжал, — прошипел Джек. — Сама сделай что-нибудь.
— Я… — Рапунцель облизала губы. — Я могу позвать…
Она хотела сказать «Ведьму», но в лесу за Ловцом замерцал слабый красный свет, и Рапунцель поняла, что Рун ее слышит.
Джек, кажется, тоже его увидел.
— Рун! — закричал он. — Помоги!
Ловец сделал еще прыжок в их сторону; Рапунцель отступила назад, споткнулась и в ужасе закричала. Еще один прыжок, и он до них доберется.
— Рун! — завопил Джек снова. Рапунцель оглянулась. Если зверь прыгнет на них, им будет некуда бежать. Один шаг назад, и они упадут прямо в пропасть.
В реку.
Внезапно Рапунцель в голову пришла дикая идея.
— Джек! — громко прошептала она, поворачиваясь к нему спиной. — Хватай мою косу.
Колесо у нее на спине крутанулось, и конец косы полетел в руки Джека.
— Держи крепче, — сказала Рапунцель, едва двигая губами. — Когда Ловец прыгнет на нас, мы побежим в разные стороны…
— И он споткнется и улетит в воду!
Не успел Джек произнести последнее слово, как Ловец снова присел и с ужасающим ревом прыгнул на них.
— Бежим! — завопил Джек, и они бросились в разные стороны. Рапунцель охнула, когда Ловец врезался в ее косу, и волосы больно натянули кожу на голове. Чудовище зацепилось за косу задними лапами, споткнулось и потеряло равновесие.
Так же как и Рапунцель. Она закачалась, делая шаги к обрыву, и увидела, как ревущий зверь упал со скалы и полетел вниз, молотя лапами и брызжа слюной.
А потом закричала она, когда тоже полетела с обрыва и, как камень, упала в реку.
Рапунцель врезалась в воду с такой силой, что перехватило дыхание. Рев бегущей воды оглушил; поток затянул Рапунцель и понес прочь. Она открыла глаза и замолотила руками, надеясь за что-нибудь уцепиться, но вокруг было пусто и темно, и только сверху проникал слабый свет. Она била ногами и изгибалась, пытаясь пробиться к свету, но каждое движение только глубже погружало ее в реку. Грудь сдавило от невозможности дышать, в глазах появилась красная мгла.
Если так будет продолжаться, она умрет. Теперь можно позвать Ведьму. Угрозы Руна сейчас ничего не значили — ей все равно грозила смерть. Рапунцель открыла рот, но было уже поздно, она ничего не могла произнести. Ее сознание скользнуло в темноту.
Рапунцель очнулась на одно страшное мгновение от ощущения, что ее дернули за каждый волосок на голове. Затем последовал еще один резкий рывок, и ее голова вынырнула над поверхностью воды. Рапунцель сделала самый фантастический глоток воздуха в своей жизни.
— Рапунцель! — закричал Джек далеко вверху и потащил ее за косу сквозь шумный поток.
Обессилев от боли и страха, Рапунцель могла только дышать и трястись.
— Хватайся за свою косу! Ты должна подняться по ней! Я привязал ее к дереву! Давай, я тебе помогу!
Добравшись до скалы, Рапунцель трясущимися руками схватилась за косу и прислонилась к ней лбом. Джек сказал, что ущелье пятнадцать или двадцать локтей глубиной — на такую высоту никогда не подняться. Быстрое течение било тело о камни.
— Давай! — крикнул снова Джек. — Давай, Рапунцель, упирайся ногами в скалу.
— Я не могу, — прошептала Рапунцель в свою мокрую косу и всхлипнула. — Я не могу.
— Ква-ква, — произнес кто-то на ее плече.
— О, — поперхнулась она, — Принц-лягушонок, ты не утонул.
Принц-лягушонок посмотрел на нее так, словно хотел сказать, что лягушки тонут крайне редко, и ткнулся прохладной головой в ее щеку.
— Ква-ква, — настойчиво повторил он.
Ради него, она, пожалуй, сможет. Рапунцель уперлась ногами в камень и впервые взглянула вверх.
Джек свисал со скалы, держа ее косу в руках. Его лицо выглядело очень бледным на фоне темных волос.
— Рапунцель! — заорал он. — Поднимайся!
Вздрогнув, Рапунцель подтянулась за косу и вытащила себя на локоть из воды. Вдруг позади раздался бешеный рев, и она оглянулась.