— Но я все равно могу играть? — спросила Рапунцель. — Или мне обязательно нужно быть Деревенским Чемпионом?
— Вовсе нет, — широко улыбнулся Калабаса. — Я просто не знаю никого, кто бы на такое осмелился.
— Потому что это нелепо, — выдохнул Джек. — Нужно быть мастером, чтобы соревноваться с этими людьми.
Не успела Рапунцель ответить, как вновь зазвучал голос Калабасы:
— Последняя из храбрецов! — воскликнул он, и толпа неистово зашумела. — Дорогу финальному претенденту!!
Рапунцель не знала, что ей делать, но это не имело значения. Несколько человек из толпы разом подхватили ее и поставили на широкие, каждая в два больших шага, ступени платформы. Она уверенно взбиралась по ним, нащупывая в кармане под плащом бабки.
Деревенские чемпионы расступились, освобождая ей место на платформе, и Рапунцель поднялась на самую высокую ступень в центре, где располагался круг с бабками. На другом его конце сидела Столичный Чемпион Изобилии. Ее каштановые волосы были гладко зачесаны назад, на ней было длинное зеленое платье, которое Рапунцель сочла очень красивым.
— Я Кармелла, — представилась Столичный Чемпион, с удовлетворенным видом оглядев горб Рапунцель. — Ты бросаешь мне вызов?
Рапунцель предположила, что так.
— Да, — ответила она. — Что мне делать?
— В каком смысле?
— Я раньше никогда не соревновалась. Играла только сама с собой.
Толпа внизу взревела от смеха, а Рапунцель посмотрела вниз на Джека, закрывшего ладонями лицо.
Улыбнувшись, Кармелла подняла руку, успокаивая толпу.
— Для начала присаживайся возле круга, — объяснила она Рапунцель, — лицом ко мне.
Рапунцель послушалась. Из-за тяжести на спине это вышло у нее несколько неуклюже, но ей все же удалось найти удобное положение.
— Начинаем с общих комбинаций. «Единички» и так далее. Тебе знакомы правила, или, может, нужен урок? — съязвила Кармелла, бросив понимающий взгляд на вновь громыхнувшую смехом толпу.
Рапунцель прищурилась.
— Я знаю правила, — отрезала она.
— Прелестно, — отозвалась Кармелла. — Тогда возьми у рефери бабки.
Мужчина в желтом пиджаке протянул Рапунцель маленький мешочек, но она отказалась принять его.
— У меня свои, — сказала она, доставая свой комплект из кармана.
— Они отвечают правилам? — спросил рефери и забрал у Рапунцель бабки. Подошел с ними к маленьким весам у края платформы и взвесил. Затем измерил каждую линейкой. Далее проверил биток и, оставшись доволен, поднес мешочек обратно Рапунцель.
— Все чисто, — возвестил рефери. — Начинает претендент!
Когда Рапунцель не шелохнулась, Кармелла указала жестом на круг.
— Он имеет в виду тебя, дорогая. Пора играть.
Рапунцель высыпала свои бабки. Те блеснули серебром в солнечном свете, и Кармелла уставилась на них с открытым ртом.
— Дорогие, — заметила она, сдвинув темные брови. — Ты ведь говорила, что не чемпион?
— Да, и говорю, — ответила Рапунцель, извлекая из бархатного мешочка биток, и бросила его в круг, не успела Кармелла вымолвить еще хоть слово. Рапунцель подобрала одну бабку, прежде чем биток коснулся земли. — «Единички».
Кармелла подкинула биток и выполнила «единички» собственными бабками, вырезанными из некого твердого белого вещества.
— И как тебе достались такие ценные бабки?
Рапунцель собрала «двоечки».
— Это подарок на день рождения, — ответила она.
— Хорошие у тебя, должно быть, связи, раз получаешь такие подарки, — позавидовала Кармелла. — Кто твоя семья? Может, я о них слышала?
— Не знаю, о чем ты говоришь.
Кармелла приподняла бровь, сверкнув в толпу очередной мимолетной улыбкой. Снова послышался смех, и Рапунцель воззрилась через круг на свою соперницу. До сих пор она никогда так не желала победить в игре.
Они молча дошли до «семерочек», и тут Рапунцель поняла, что уже полчаса не проверяла Принца-лягушонка.
— Минуточку, — обратилась она к Кармелле и сунула руку в карман. Принца-лягушонка там не оказалось. Рапунцель осмотрела платформу и обыскала ступени. Не обнаружив ни малейшего следа питомца, она запаниковала.
— Принц-лягушонок! — вскочив на ноги, воскликнула она.
Кармелла подняла на нее глаза.
— Хочешь, чтобы тебе засчитали техническое поражение?
— Нет, я потеряла своего лягушонка… — пустилась было в объяснения Рапунцель, но ее перебило довольно громкое кваканье, донесшееся через толпу. Она устремила взор поверх скопления людей, к возвышению, где на тронах восседала правящая семья.