Рапунцель показалось, что ее ноги превратились в студень.
— Эльф! — только и смогла она выдавить.
— Это Рун, — пояснил Джек. — Ну идем же, скорее.
Не глядя на нее, он наклонился и захватил в охапку немалую часть ее косы. Рапунцель сделала то же самое, и оба поволокли ее волосы через поляну к лесу.
Рапунцель едва могла поверить, что следует за эльфом. Она надеялась, что лекарство все еще у Руна с собой. Может быть, ей удастся получить его прямо здесь, и совсем не придется встречаться с феями.
Уже в лесу у Рапунцель вдруг возникло странное чувство, что они движутся поразительно быстро, хотя этого быть никак не могло: она едва передвигала ноги. Однако, пройдя еще немного, она не могла отделаться от мысли, что лес вокруг странно изменился. Воздух был свеж и прохладен. Высокие, серебристые в лунном свете деревья величественно стояли, словно в почтении отступив друг от друга. Туман между ними колыхался, струился по земле, хотя ветра не было. Алый мерцающий след исчез.
— Стой, — тихо окликнул Джек.
Рапунцель остановилась. Все вокруг утонуло в густом тумане. Она только слышала слабый, но весьма приятный мелодичный звон. Странный это был звук, может быть, и не звук вовсе. Звуки обычно слышат ушами, а этот точно проникал сквозь кожу.
— Где мы? — прошептала она
— Это лес фей, — ответил Джек. — Тс-с!
Туман начал завиваться воронками, точно ветер кружил его. Он колыхался между деревьев дюжинами белесых вихревых столбов, и эти вихри вдруг беззвучно взрывались, отчего странный серебристый лес вокруг исчезал в клубах белого тумана, и на месте его оставалась только бескрайняя пустая тьма.
«Нет, не пустая, — поняла Рапунцель, когда мутная дымка понемногу рассеялась. — Совсем не пустая». Ее сердце едва не разорвалось от счастья при виде этого зрелища — такого знакомого и такого невыразимо прекрасного.
Розы. Они были повсюду, и это были Ведьмины розы. Рапунцель сразу их узнала. Никто кроме Ведьмы не умел выращивать такие. Они густо оплетали стволы оставшихся на краю поляны деревьев — темные, налитые соком, полные жизни, цветы ковром покрывали землю, наполняя воздух нежным ароматом. Где-то в ста шагах в центре поляны поднимался исполинский купол, сплетенный из роз, целый холм цветущих роз, колышущихся в лунном свете. Холм этот не мог сравниться высотой с башней, но был так широк, что Рапунцель не видела, где он заканчивается.
Рапунцель шагнула к цветущему холму, но Джек больно стиснул ее локоть. Она стряхнула его руку:
— Прекрати меня хватать!
— Не туда, — прошипел Джек. — Феи не могут пройти сквозь цветы. Нам придется спуститься под землю, чтобы попасть внутрь.
В сердце Рапунцель зародились смутные подозрения. Похоже, Джеку это место очень знакомо.
— Ты уж бывал здесь?
— Ну да.
Она стиснула зубы:
— Значит, ты уже видел розы. Множество роз...
— Конечно, видел, — ответил Джек. — И кто угодно их видел. А ты что, в самом деле мне поверила? Ну ты и простушка! — Он хихикнул. Рапунцель вспыхнула от гнева. Но тут Джек опустился на колени и потянул ее за собой.
— Ай! — взвизгнула она, плюхнувшись на колени в грязь. — А это еще зачем?
Отвечать не потребовалось: Рапунцель сама увидела, как перед ними прямо из-под земли вырос тоненький глиняный столбик, увенчанный шляпкой цвета алого мрамора и размером не больше чайного блюдца. В середине шляпки стоял крошечный алый эльф. Сейчас, когда он не шевелился, Рапунцель смогла разглядеть прозрачные бледные, точно лунный свет, крылышки за его спиной и пушистые светлые волосы. Штаны эльфа были сшиты из серебристых листочков, грудь охватывал белый шелковый кушак, схваченный на боку серебряным кольцом. С этого кольца свисал небольшой, но довольно увесистый с виду кожаный кошель. Эльф склонил голову и крошечными пальцами в приветственном жесте коснулся груди.
— Стеблелаз, — сказал он, — добро пожаловать. Нечасто случается смертным пройти через лес фей, но ты это заслужил.
Джек поклонился чуть ли не до земли.
— Я привел ее, как ты просил, Рун, — сказал он. — И помогал, как только мог.
Рапунцель вздрогнула. Она знала, что ее обманывают, но, похоже, все оказалось гораздо хуже, чем она себе представляла. Феи велели Джеку ее привести. Потому-то он и оставил веревку на перилах — рассчитывал, что она спустится. А потом еще постоянно поддразнивал и наконец вынудил прийти сюда.
— Ну а лекарство тебе все-таки было нужно? — спросила она. — Или это тоже вранье?
Рун рассмеялся, и смех его был похож на порыв ледяного ветра.
— В состав лекарства от волшебных болезней должна входить капелька той магии, что эту болезнь вызвала, — объяснил он. — Роса была необходима, и она сделала свое дело. Мудрейшая пришла в себя.
Сердце Рапунцель ухнуло в пятки. Если самая могущественная из фей восстала ото сна, Ведьма обречена, и все это из-за нее.
— Нет, — сказала она громко, точно сила ее голоса могла действительно сделать все это неправдой, — она не может излечиться, не может прийти в себя! Эта фея должна умереть!
Джек ахнул.
— Я так и думал, — сказал Рун. — Ты здесь не очень-то желанная гостья, дева.
— Я и не напрашивалась в гости к феям, — ответила Рапунцель, не в силах справиться с участившимся дыханием. — Я просто хотела получить то, что Джек у меня украл. Но раз ты уже использовал росу, чтобы привести в чувство свою подружку, значит, теперь вы попробуете убить Ведьму. Что ж, надеюсь, она вам покажет! Надеюсь, твоя подружка умрет, и вы никогда больше не вернетесь в мою башню, никогда!
Джек послал ей предостерегающий взгляд, но Рапунцель не обратила на него внимания.
— Думаешь, Мудрейшая так уж стремилась в твою башню? — усмехнулся Рун.
— Но она ведь пробралась туда, верно?
— Да.
— Зачем? Убить Ведьму? — Голос Рапунцель задрожал от гнева.
— Да.
Она сжала кулаки:
— А еще чтобы украсть мою память. Не отрицай.
— Если бы мы могли украсть твою память, — сказал Рун, — сейчас был бы как раз подходящий момент. Ты вне себя от гнева. Ты нас на кусочки разорвать готова. Если бы мы могли заставить тебя забыть твою башню и твою Ведьму, почему же мы этого не сделали?
Рапунцель задумалась. Слова эльфа казались вполне логичными, но в ее картине мира не имели никакого смысла. Она повернулась к Джеку, ища помощи, но его самодовольная ухмылка ясно показала, что он на стороне фей.
— Да ты же бессилен! — догадалась Рапунцель. — Ты не умеешь колдовать. Только твоя подружка обладает силой. Мне Ведьма сказала.
Рун взмахнул крылышками и взлетел к лицу Рапунцель; теперь их глаза были на одном уровне. Он запустил руку в кожаный кошель у себя на боку и вытащил полную горсть красной глины. Его ловкие пальцы принялись мять и раскатывать глину в длинную тонкую палочку, а потом он просто раздавил эту палочку ладонями.
— Что ты... — начала было Рапунцель, но слова застряли у нее в горле. Легкие сдавило, точно из тела вдруг выкачали весь воздух. Оставшиеся вокруг деревья принялись с ужасающей скоростью увеличиваться в размерах, а потом перед глазами осталась только мягкая черная мгла. Ветер свистел в ушах, точно Рапунцель снова летела вниз со стены башни. Она попыталась закричать, но получилось так, словно сквозь все тело прошел какой-то странный беззвучный свист, завершившийся громким хлопком в ушах.
Когда способность дышать и видеть вернулась, Рапунцель поспешно оглядела себя, убеждаясь, что тело еще не развалилось на кусочки. Оказалось, что она стоит на коленях на огромном зеленом листе — он был даже больше ее кровати в башне. Вот это да!
Рун спустился с небес, и Рапунцель в ужасе отшатнулась — таким большим он вдруг стал. Теперь эльф был с ней одного роста, а его крылья – в половину огромного листа. То ли Рун вдруг непомерно вырос, то ли Рапунцель стала одного размера с феями.
Он приземлился перед ней, и Рапунцель наконец смогла ясно разглядеть черты его лица. Он был очень похож на человека, разве что кожа алого цвета и покрыта тонким узором, словно начерченным черной тушью.