Мерцающий сгусток обрел форму.
На расстоянии ста шагов от них появился покрытый золотистой шерстью зверь с оскаленной пастью. Даже на четырех лапах он был выше Рапунцель и Джека. Он царапал землю когтями, а с его клыков капала слюна. Он уставился на Рапунцель налитыми кровью глазами и вдруг с громким щелчком захлопнул пасть.
Принц-лягушонок задрожал в кармане Рапунцель, но она тут же осознала, что тряслась сама.
Внезапно Ловец присел, зарычал и с ужасающей легкостью прыгнул в их сторону на тридцать шагов. Рапунцель затряслась сильнее, когда поняла, что в его распахнутой пасти легко поместится ее голова.
— Сделай что-нибудь, — хрипло произнесла она.
— Ты потеряла мой кинжал, — прошипел Джек. — Сама сделай что-нибудь.
— Я… — Рапунцель облизала губы. — Я могу позвать…
Она хотела сказать «Ведьму», но в лесу за Ловцом замерцал слабый красный свет, и Рапунцель поняла, что Рун ее слышит.
Джек, кажется, тоже его увидел.
— Рун! — закричал он. — Помоги!
Ловец сделал еще прыжок в их сторону; Рапунцель отступила назад, споткнулась и в ужасе закричала. Еще один прыжок, и он до них доберется.
— Рун! — завопил Джек снова. Рапунцель оглянулась. Если зверь прыгнет на них, им будет некуда бежать. Один шаг назад, и они упадут прямо в пропасть.
В реку.
Внезапно Рапунцель в голову пришла дикая идея.
— Джек! — громко прошептала она, поворачиваясь к нему спиной. — Хватай мою косу.
Колесо у нее на спине крутанулось, и конец косы полетел в руки Джека.
— Держи крепче, — сказала Рапунцель, едва двигая губами. — Когда Ловец прыгнет на нас, мы побежим в разные стороны…
— И он споткнется и улетит в воду!
Не успел Джек произнести последнее слово, как Ловец снова присел и с ужасающим ревом прыгнул на них.
— Бежим! — завопил Джек, и они бросились в разные стороны. Рапунцель охнула, когда Ловец врезался в ее косу, и волосы больно натянули кожу на голове. Чудовище зацепилось за косу задними лапами, споткнулось и потеряло равновесие.
Так же как и Рапунцель. Она закачалась, делая шаги к обрыву, и увидела, как ревущий зверь упал со скалы и полетел вниз, молотя лапами и брызжа слюной.
А потом закричала она, когда тоже полетела с обрыва и, как камень, упала в реку.
Рапунцель врезалась в воду с такой силой, что перехватило дыхание. Рев бегущей воды оглушил; поток затянул Рапунцель и понес прочь. Она открыла глаза и замолотила руками, надеясь за что-нибудь уцепиться, но вокруг было пусто и темно, и только сверху проникал слабый свет. Она била ногами и изгибалась, пытаясь пробиться к свету, но каждое движение только глубже погружало ее в реку. Грудь сдавило от невозможности дышать, в глазах появилась красная мгла.
Если так будет продолжаться, она умрет. Теперь можно позвать Ведьму. Угрозы Руна сейчас ничего не значили — ей все равно грозила смерть. Рапунцель открыла рот, но было уже поздно, она ничего не могла произнести. Ее сознание скользнуло в темноту.
Рапунцель очнулась на одно страшное мгновение от ощущения, что ее дернули за каждый волосок на голове. Затем последовал еще один резкий рывок, и ее голова вынырнула над поверхностью воды. Рапунцель сделала самый фантастический глоток воздуха в своей жизни.
— Рапунцель! — закричал Джек далеко вверху и потащил ее за косу сквозь шумный поток.
Обессилев от боли и страха, Рапунцель могла только дышать и трястись.
— Хватайся за свою косу! Ты должна подняться по ней! Я привязал ее к дереву! Давай, я тебе помогу!
Добравшись до скалы, Рапунцель трясущимися руками схватилась за косу и прислонилась к ней лбом. Джек сказал, что ущелье пятнадцать или двадцать локтей глубиной — на такую высоту никогда не подняться. Быстрое течение било тело о камни.
— Давай! — крикнул снова Джек. — Давай, Рапунцель, упирайся ногами в скалу.
— Я не могу, — прошептала Рапунцель в свою мокрую косу и всхлипнула. — Я не могу.
— Ква-ква, — произнес кто-то на ее плече.
— О, — поперхнулась она, — Принц-лягушонок, ты не утонул.
Принц-лягушонок посмотрел на нее так, словно хотел сказать, что лягушки тонут крайне редко, и ткнулся прохладной головой в ее щеку.
— Ква-ква, — настойчиво повторил он.
Ради него, она, пожалуй, сможет. Рапунцель уперлась ногами в камень и впервые взглянула вверх.
Джек свисал со скалы, держа ее косу в руках. Его лицо выглядело очень бледным на фоне темных волос.
— Рапунцель! — заорал он. — Поднимайся!
Вздрогнув, Рапунцель подтянулась за косу и вытащила себя на локоть из воды. Вдруг позади раздался бешеный рев, и она оглянулась.
Там был Ловец, который вцепился в выступающий камень; его голова с горящими красными глазами то появлялась, то исчезала под водой, а челюсти клацали совсем близко. Чудовище ползло по камням, желая схватить добычу.
Рапунцель почувствовала небывалый прилив сил и, перебирая руками, стала подтягиваться, пока ноги не показались из воды.
— Работай ногами! — Джек потянул косу и Рапунцель вместе с ней, но сумел протащить ее всего на пару вершков. — Быстро! Он рядом!
Рапунцель почувствовала горячее дыхание на щиколотках; зубы клацнули на волосок от пяток. Она вскрикнула, уперлась правой ногой в камень и толкнула себя вверх. Джек был прав. Так быстрее. Рапунцель сунула левую ногу в расщелину между двух выступающих камней и снова подтянулась. Сейчас ее ноги дрожали от наполняющей их силы, которая казалась почти волшебной.
Поглядев вниз, она увидела, что Ловец в нескольких локтях под ней. Он царапал скалу в неистовой попытке дотянуться до жертвы когтями и клыками. Испуганная Рапунцель удвоила усилия.
— Осторожно!
Рапунцель взглянула вниз. Ловец с оскаленной пастью ринулся к ее свисающей косе.
— Подними волосы! — завопил Джек.
Рапунцель завизжала, обхватила косу ногами и, подняв колени как можно выше, дернула ее на себя. Она могла продержаться в таком положении не больше секунды, но этого оказалось достаточно. Ловец сделал последний отчаянный прыжок и не достал до косы всего чуть-чуть. С воем он упал в реку и был унесен бурным потоком.
Рапунцель некоторое время висела на косе, судорожно глотая воздух, прежде чем почувствовала, что способна продолжить путь. Странная сила, переполнявшая ее ноги, исчезла, и они словно превратились в желе.
— Ты можешь, — крикнул ей Джек.
Рапунцель отталкивалась ногами изо всех сил, а Джек тянул за косу сверху. Поднявшись до края скалы, Рапунцель очень тщательно выбирала, за что ей ухватиться, чтобы снова не свалиться в реку.
Наконец она встала коленями на траву, потом упала на нее всем телом и так лежала с бьющимся сердцем, уткнувшись щекой в холодную грязь. Джек отвязал от дерева косу, вытащил ее часть, свисающую со скалы, и уселся рядом, тяжело дыша. Рапунцель с трудом повернула голову и поглядела на него. Джек так сильно вспотел, что его волосы были абсолютно мокрыми. Он осторожно потирал свои ладони, красные и ободранные.
— Спасибо, — произнесла Рапунцель.
Джек взглянул на нее и кивнул. Она с восхищением подумала: какой же он сильный. Он три раза поднимался на башню! А Ведьма, которая поднималась туда каждый день на протяжении многих лет, должно быть, самая сильная в мире.
Джек вытер лоб и стряхнул с ладони капельки пота.
— Было бы лучше, если бы Рун мне помог, — пробурчал он. — Я знаю, он меня слышал.
— Да, но он хочет моей смерти.
Джек приподнял брови.
— Ты так в этом уверена?
— Ну, это факт.
Джек смотрел на нее некоторое время, потом ухмыльнулся.
— После этих приключений у тебя будет множество историй для рассказов, а? — сказал он. — О том, как ты победила Ловца и выбралась с помощью своих волос из ущелья вопреки эльфу, желающему твоей смерти.
— Это ужасная история.
— Это-то и делает ее интересной, — возразил Джек. — Мой отец всегда так говорил о приключениях. Самая страшная их часть — самая лучшая для рассказов.