— Позволь им поговорить с тобой, — посоветовал атаман. — Они хотят чествовать тебя.
То, что Рапунцель не хотелось чествования, не имело значения. Важные гости подняли ее с места. Они хотели поблагодарить ее, поцеловать ей руки, поплакать у нее на плече, погладить по голове и рассказать, какое горе им принесла Ведьма. Многие из них потеряли своих детей: сыновья и дочери были солдатами, убитыми Ведьмой. Эти родители особенно стремились показать, как признательны. Каждый из них верил, что Рапунцель смело победила ведьму, которая причинила им столько вреда, но никто не видел, сколько боли они приносят самой Рапунцель.
Выдержав несколько таких непростых разговоров, Рапунцель попыталась ускользнуть из толпы, но дорогу преградила маленькая пухлая женщина. Она представилась корреспондентом «Городских глашатаев». Ее голос казался добрым и убедительным. Она засыпала Рапунцель вопросами, не на все из которых имелись ответы.
Когда от журналистки удалось отойти, Рапунцель поспешила в другую комнату искать Джека. Вместо друга, однако, навстречу вышел высокий бледный мужчина с посеребренными сединой висками, в темном кожаном плаще и с блестящим амулетом на груди.
Нексус Кин. Принц Мик назвал его охотником на ведьм, да он и сам говорил о своих планах уничтожить Ведьму. Рапунцель не хотелось говорить с этим человеком, но он уже ее заметил.
— Рапунцель, — тепло поприветствовал ее он, и его собеседники низко поклонились, когда он от них отошел. — Как поживает твой лягушонок?
Вопрос обрадовал Рапунцель, но не успокоил до конца.
— Принц-лягушонок в порядке, — уверила она. — А как вам удалось так быстро добраться до Красноземья? Вы же только несколько дней назад были неподалеку от Вольного.
— Статус Благородного имеет свои преимущества. — Нексус Кин улыбнулся. У него оказались добрые глаза, но в них читалась какая-то неуверенность. Некоторое время он смотрел на Рапунцель.
— Что такое? — спросила Рапунцель. — Вы хотите получить обратно свою книгу? Ту, про ведьм?
— Нет, у меня есть вопрос, — признался Кин, — но я сомневаюсь, стоит ли его задавать. Ты только что пережила тяжелое испытание и наверняка горюешь. Наверное, большинство людей не могут представить Энвеарию любящей матерью с человеческим сердцем, но я могу.
Его слова оказались настолько неожиданными, что на глаза Рапунцель навернулись слёзы, и она поспешно отвела взгляд. Она не хотела плакать, была не готова.
Голос нексуса смягчился.
— Я убил многих ведьм и знаю, как они начинают. Они пребывают в отчаянии, их охватывает паника, подталкивая к совершению зла. Когда я впервые встретил тебя в лагере в Зеленом Содружестве, ты произвела на меня приятное впечатление: умная, красивая, полная жизни. Энвеария не могла бы воспитать такую дочь, если бы в ней не было чего-то хорошего.
Рапунцель благодарно посмотрела на него.
— Что вы хотели у меня спросить?
— Как Энвеария сумела разорвать сделку с Гегуулем?
— Почему вы хотите это узнать?
— Потому что, возможно, у меня получится помочь другим ведьмам сделать то же самое. — Нексус провел затянутой в перчатку рукой по волосам, и Рапунцель заметила глубокие морщины у него на лбу. — Долг обязывает меня убивать ведьм, потому что нельзя позволять им охотиться на детей. Но я не хочу отдавать их Белой Фее и надеюсь найти другой путь.
— Я не знаю, как ей удалось, — честно призналась Рапунцель. — Мудрейшая сказала, я спасла Ведьме жизнь.
— Как?
— Научив ясно видеть прошлое и настоящее. Правда, не представляю, что это значит.
Нексус Кин кивнул. Казалось, он погрузился в глубокие раздумья.
— Благодарю, — произнес он некоторое время спустя. — Если еще что-то вспомнишь, буду счастлив получить от тебя весточку, Рапунцель.
Он поклонился, и Рапунцель ответила тем же, надеясь, что у нее получилось правильно.
Нексус Кин отошел, и около Рапунцель тут же очутился Джек. В килте и куртке, как у солдат атамана, он выглядел неожиданно строго и элегантно. Его ногти и волосы были чистыми, но что-то еще изменилось, как заметила Рапунцель, и от этого в ее животе затрепетали бабочки.
— О чем вы говорили с нексусом? — спросил он.
— Где ты был? — Рапунцель пересадила Принца-лягушонка с плеча Джека на свое. — Я искала тебя, а потом не могла сбежать от всех этих людей.
— Я был с солдатами. — Джек выглядел очень довольным собой. — Курил сигару.
— Пахнет ужасно!
— Хм, ну да. Смотри, тебе тут письма пришли. По почте.
Рапунцель взяла листочки бумаги.
— По почте?
— Я позже объясню. Пока прочитай их. Вот это от принца Мика и принцессы Дэй.
— А еще от принца Порыва, — обрадовалась Рапунцель. Она и забыла о наследном принце Синего царства.
«Для Рапунцель из башни в Красноземье:
Вы разрушили проклятие, которое наложила ведьма на меня и мою семью. Спасибо.
Если вам доведется побывать в Основграде, мы будем счастливы принять вас в Очаровательном дворце.
Искренне Ваш,
Его королевское высочество, принц Порыв из Синего царства»
— Послушай, Джек, я получила приглашение в Очаровательный дворец!
— Здорово. — Казалось, Джек не слишком-то рад.
— А еще письмо от Перл! — Рапунцель быстро пробежала глазами строки.
«Рапунцель,
я узнала, что ты теперь свободна. Навести меня поскорее и расскажи все подробности! Горжусь тобой, внученька.
Перл Тэттерсби»
Рапунцель подняла взгляд от записки и обнаружила, что все гости смотрят на нее и тихо переговариваются. Некоторые двинулись к ней. Им не терпелось рассказать свои истории, но Рапунцель отступила назад, к двери. Ей больше не хотелось выслушивать, как все ненавидели Ведьму.
— У меня тоже для тебя кое-что есть, — сказал Джек.
— Ты знаешь, как выбраться наружу? – прошептала Рапунцель.
— Конечно, пойдем.
Рапунцель поспешила за спутником через тяжелые деревянные двери, казавшиеся лесными чудовищами благодаря искусной резьбе. Выйдя на широкие освещенные факелами ступени, Рапунцель глубоко вдохнула ночной воздух и села на лестницу.
Джек сделал несколько шагов и оглянулся.
— Все хорошо?
— Я хотела бы, чтобы мы могли уйти прямо сейчас.
— Знаю. Я хочу только увидеть великаншу и завершить свою миссию.
— Подожди, вот твоя мама увидит, что ты вернулся. — Рапунцель не хотелось больше думать о Ведьме, и она выбрала тему порадостнее. — Подожди, она еще услышит, что ты сделал! Она так боялась, что ты пропадешь, как отец. И Тесс тоже будет счастлива тебя увидеть.
— Да, наверняка. — Джек благодарно посмотрел на Рапунцель и кашлянул. Они заговорили одновременно.
— Знаешь, ты выглядишь просто...
— Ты сказал, что у тебя...
Рапунцель замолчала и наклонилась вперед.
— Я выгляжу как? — Она вопросительно посмотрела на Джека. — Продолжай.
Джек откинул волосы со лба, но они тут же упали обратно.
— Чудесно, — закончил он, и Рапунцель обдало жаром с ног до головы. То, как он смотрел на нее, нравилось Рапунцель, очень нравилось.
— Ну, ты тоже красавчик, — сделала она ответный комплимент и впервые смутилась, глядя на Джека. Прежде рядом с ним она чувствовала себя абсолютно свободно. — Тебе идет новая одежда.
— Спасибо, — отозвался Джек. — Так, э-э, что ты говорила?
— Ах да, — Рапунцель отбросила стеснительность. — Ты сказал, у тебя что-то для меня есть.
Джек полез в карман куртки.
— Вот, — он протянул Рапунцель ее мешочек с бабками. — Мне его отдал Рун, когда... Ну, ты знаешь... Феи разбирали то, что осталось от башни.
Рапунцель крепко сжала мешочек. Джек продолжил:
— Еще они нашли под руинами кучу денег, Рун упоминал целый сундук монет. Думаю, Энвеария спрятала там свое состояние, и теперь оно принадлежит тебе.