Но время шло. Рысь взрослела, ластилась, и с каждой неделей царь все больше убеждался, что он не вынесет ее гибели. Мысль о женитьбе, как зернышко в благородном черноземе, начала крепнуть и рваться наружу. А впоследствии расцвела, как расцвела и юная кошечка, не отступающая от царя ни на шаг.
Аржан согласился. Его отговаривали, уговаривали, вразумляли, но царь принял решение. Если это единственный способ оставить ее в живых, то он отдаст корону рыси, и пусть катятся к демонам все злопыхатели.
На свадьбу не пригласили никого. Верховный жрец, стараясь не смотреть на невесту, бегло пробубнил ритуальный молебен, нарек рысь Рю Тунуколатти Ина и пристроил на высокие уши корону. Так царь южных рек обзавелся дикой северной женой, а заодно сотней новых врагов. Ведь ни один достойный правитель не потерпит в соседстве дурака, женившегося на кошке.
С горькими думами Аржан забрался на кровать, раскурил дурманящий наргиле и развалился на подушках. Рысь сегодня не пришла. Это было странно, ведь кошка с рождения была у него на виду.
– Ну, и где же ты, женушка? – устало пошутил царь, похлопывая по кровати рядом с собой.
– Я почти готова, – отозвался незнакомый ему мелодичный голос.
Аржан приподнялся, пытаясь осмыслить, ответил ему кто-то или же это шутка дурмана.
Из-за ширмы вышла девушка. Она рассыпала по плечам медные волосы и улыбнулась, отчего ее желтые глаза обольстительно сощурились.
– Ты дал мне жизнь, и я была твоим верным другом. Теперь ты дал мне имя, а значит, я могу быть твоим человеком.
Хлеб палача
Игнат отдыхал во французской провинции уже несколько дней. Изначально он планировал провести отпуск с друзьями, но, познакомившись в поезде с Ребеккой, махнул на все рукой, ведомый миндалевидными хитрыми глазищами и буйными каштановыми кудрями. Она утверждала, что настоящую Францию ни в жизнь не узнать с территории суррогатного курорта. Игнат ей верил, потому с большой охотой бросился познавать городки и деревушки, а заодно и пленительную Ребекку.
На небольшом фестивале урожая, где пара наслаждалась очарованием сельского хозяйства, Ребекка рассказала, что городок этот известен не только мясными пирогами и душистым разнотравьем, в нем обитает самый настоящий призрак палача.
– О, это интересно. Небось, знаешь, и как его увидеть, – улыбнулся Игнат и притянул к себе девушку.
– Говорят, приманивается свежим хлебом.
– Хлебом? – рассмеялся парень. – Вот так призрак.
– Если хочешь, мы можем устроить ужин на траве и попробовать. Не боишься?
– Я? Конечно, нет. Слушай, а это замечательная идея!
Очень быстро пара собрала все необходимое для пикника. Ребекка поспрашивала у местных, что можно посмотреть за городом, и вскоре они выехали на природу. Остановились возле небольшой поляны, которая очень удачно располагалась у озера. На воде покачивалась старенькая лодочка, и Игнат подумал предложить чуть позже покататься.
А пока они пили вино, разговаривали и смотрели, как чарующе сгущаются сумерки и пронизывают наступающую ночь крупные звезды. Игнат собирался было отломить кусок хлеба, но Ребекка вдруг отдернула его руку и засмеялась:
– Ты что, забыл? Это же для призрака.
– А-а-а. Но вообще я согласился, чтобы тебя с фестиваля утащить, – Игнат начал целовать ее плечи.
– Нет, нет, нет, – отстранилась Ребекка. – Раз приехали, то давай призрака вызывать.
– Ну, хорошо, – вздохнул парень. – Что делать нужно?
– Переверни хлеб.
Игнат послушался.
– И все?
– Ага.
– В чем смысл?
– В том, что у пекарей было принято хлеб для палачей оставлять перевернутым. И все жители знали, что такой хлеб трогать нельзя. То есть это приглашение. Понимаешь?
– Не очень. Ну да ладно, – Игнат еще раз посмотрел на лодку. – Может, покатаемся?
В этот миг раздался пугающий грохот, и земля перед ними разверзлась. Из пылающих недр вышел черный призрак. Он держал в руках топор и громовым голосом вопрошал:
– Кто звал меня, смертные?
Игнат обмер, не в силах вымолвить и слово.
– Он, – указала Ребекка на парня.
Дьявольский палач схватил руку Игната и отсек ее. Парень завопил от боли и ужаса и попытался вырваться, но призрак перебросил его через спину и унес в пламенеющий провал.
Как только они скрылись, земля смежилась, и Ребекка подобрала отрубленную руку. Она привычно очистила ее от грязи, обыскала вещи Игната и, разблокировав его пальцем телефон, сама у себя спросила:
– Интересно, чем можно тут поживиться?
Алхимик
Война в королевстве Гетит закончилась. Люди, опьяненные победой и вином, плясали на мостовой из Счастливого камня, не загадывая на этот раз желания, а просто веселясь. Бои как-никак закончились, мужья и отцы вернулись, а новая колония, с благословения богов, исполнит все их чаяния.