— Подожди, — остановила я его, поймав за руку. — А как же хранительница? Роуз говорила, что у стаи есть хранительница, которая не дает взять волку верх.
— Хранительница столь же смертна как и все мы. Она умерла восемь лет назад, а нового хранителя так и не обнаружилось. Эшли тогда бы не боялась, по большому счету, неизбежного.
— А почему не ищут нового хранителя? — нахмурилась я, хаотично ища пути спасения для Эшли и ей подлобных.
— Хранитель — это, прежде всего, человек. Человек, который наделен силой разглядеть в волке человека и сделать его столь же сильным как и сам хранитель. Человек, понимаешь?
— Не совсем, — покачала головой. — В чем, тогда проблема, найти нового хранителя? Людей полно! Просто нужно найти того самого.
— И как ты себе это представляешь? М? Стая выйдет на улицы города и будет проводить кастинг, в котором человеку будет даваться унесенный. Который, если ты не понимаешь, дикий волк. А человек должен заговорить ему зубки? И, в лучшем случае, унесенный станет вновь человеком, но тогда нас всех закроют в клетках для лабораторных исследований. Всю стаю. Либо, в худшем случае, волк унесенного, разорвет в лоскуты тех людей. В этом и есть наше проклятье, Ники. Мы — не люди. Нам нельзя выходить на свет. Мы живем по ту сторону луны. Всё время. В тени. Абсолютно всё в тени. И радости, и печали, и боль…
Глава 20
При абсолютном внешнем спокойствии внутри себя я выстроила бункер, в котором мысленно пряталась каждый раз, стоило кому-то из учеников колледжа посмотреть на меня не так, как мне того хотелось бы.
Несмотря на то, что я несколько ночей подряд внушала себе, что всё хорошо и никто меня уже не съест, если изначально не поживились, бояться меньше так и не стала.
Ланч, как и всегда, решила провести под деревом. Большая часть колледжа тоже решила не потеть в стенах столовой и выбросились на зеленый газон хаотичными компашками.
Рюкзак прижала к бедру, пачку чипсов положила на колени на колени и громко ими хрустела, чтобы не слышать жужжание толпы в сторонах от меня. Если Дороти узнает, что я перекусываю чипсами и газировкой, а нее ее бутербродами, то бояться мне предстоит ее гораздо сильнее, чем оборотней.
Единственным маяком моего спокойствия, дрейфующего в океане паники и страха, был Хант. Стоило найти в коридоре его взгляд бездонных синих глаз, и внутри сразу поселялся штиль, подавляющий бурю. А когда он проходил мимо и слегка, словно случайно, касался моей руки своей, то я вовсе забывала обо всех тревогах, ощущая, как его молчаливая поддержка греет меня изнутри.
Эшли уже несколько дней не появлялась в колледже. Лиам на вопросы о ней отвечал очень обтекаемо, а сегодня и вовсе вслед за сестрой не явился в колледже.
Червяк тревоги грыз изнутри с каждым часом все больше и больше. Я хотела помочь подруге, но в то же время боялась вторгаться на неизвестную мне территорию. Тем более что отделаться от взглядов, которые исподлобья на меня бросала компания Ханта, казалось невозможным. Я видела и понимала, что им совершенно не по нраву, но и закопать себя в глубокую яму я тоже не могла.
— Привет, — раздался над головой неуверенный женский голос, заставивший меня вздрогнуть.
Вскинула подбородок, проследила взглядом бесконечно длинные ноги в черных берцах и, наконец, наткнулась на темные глаза на слегка стервозном лице. Только в этот раз девушка казалась подавленной.
— Привет, Кортни, — ответила ей и продолжила разглядывать лужайку.
— Я сяду? — спросила она, уже сев рядом со мной.
— Валяй.
— Слушай, — протянула она задумчиво, перебирая острыми ноготками шнуровку ботинок.
— М? — подтолкнула я ее.
— С Лиамом всё в порядке? — неожиданно поинтересовалась она, а я в этот момент представила близнеца, который, скорее всего, потерял бы сознание, если бы к нему подошла его тайная симпатия.
— Кто бы мне сказал, в порядке ли всё с ним, — дернула я плечами и предложила ей чипсы, на что она отрицательно покачала головой. — Почему ты спрашиваешь у меня? Спроси у него. Позвони, например.
— Если честно, я немного побаиваюсь его сестру, — сморщила она забавно нос. — Но ты и с ней хорошо общаешься, поэтому… Поэтому я думала, что тебе известно больше о том, что у них там происходит.
Неожиданно поняла, что всё то, что мне рассказывали близнецы о проблемах перевоплощения Эшли — они рискнули поделиться только со мной.
Это ли не настоящая дружба?
— У тебя есть номер Лиама? — поинтересовалась я у девушки.
— Нет.
— Так, записывай, — продиктовала ей номер близнеца, который давно жил в списке моих контактов и отправлял мне частенько идиотские гифки из мультиков. — Думаю, если ты ему позвонишь, он будет только рад.
— Думаешь? — скептически поморщилась девушка.
— Знаю.
Поднялась на ноги, выкинула пачку с чипсами в урну и твердо решила, что не стану рубить канаты сгоряча. Нужно попробовать еще раз поговорить с близнецами и решить, как мне быть дальше и что делать с тем, что теперь моя жизнь разделилась на «до» и «после».
Велосипед — мой верный друг — доставил меня прямо к крыльцу дома, где жили близнецы.
Неуверенный стук в дверь и она медленно открылась. На пороге стояла женщина с темными кругами под глазами и поблекшим взглядом.
— Здравствуйте, — натянуто улыбнулась ей.
Узкий нос слегка дрогнул, ноздри пришли в легкое движение. Возможно, это мама Эшли и Лиама, которая тоже была не до конца человеком
— Николь? — спросила она у меня, чуть нахмурившись.
— Да, — замялась я, переступая с ноги на ногу. — А Эшли и Лиам дома?
— Нет, — покачала та головой и я поняла, что только зря прогуляла занятия. — Они за домом, — устало выдохнула женщина и открыла дверь шире, приглашая меня пройти в дом. — Через кухню пройди и выйдешь на задний двор, — махнула она рукой, а сама поднялась на второй этаж, тяжелой поступью.
С опаской, боясь сделать неверный шаг не просто в чужом доме, а в чужом доме, который принадлежал семье оборотней, прошлась по кухне и вышла на задний двор.
Солнце пряталось за тучами, предвещая дождь. Ветер бесновался в кронах высоких деревьев леса, который был расположен сразу за домом.
Очень удобно для тех, чья скрытая сущность любит свободу.
— Я знал, что ты ее не бросишь, — вырос из ниоткуда Лиам, отчего я рефлекторно вскинула руки и приготовилась защищать лицо, на тот случай, если в него что-то прилетит.
— Напугал, — выдохнула и с облегчением и заметила, что на привлекательном лице парня почти нет никаких эмоций. Он как серая бумага. Даже глаза казались стеклянными.
— Где она? — спросила, понимая, что страх принял иную форму.
Теперь мне было страшно не перед лицом неизвестности, а из-за того, что я действительно волновалась за Эшли и ее состояние.
Может, ей и в самом деле именно со мной гораздо легче. Пусть даже это всего лишь ее личное плацебо, я готова наступить на горло собственным страхам и быть рядом с ней столько, сколько ей понадобится для лучшего самочувствия.
— На качелях, — мотнул Лиам головой в сторону беседки, за которой и были качели. — Я не знаю, чем еще могу помочь, — устало выдохнул он и потер лицо ладонями. — Может, у тебя, хоть что-нибудь выйдет.
— Иди отдохни, — похлопала его по плечу. — А я постараюсь сделать так, чтобы меня не съела твоя сестра.
— Тяжелая задача, — сыронизировал парень и, опустив голову, направился в дом.
Медленно, почти на цыпочках, подошла к беседке, обошла ее стороной и приблизилась к Эшли, которая не заметила моего приближения. Ни один мускул не дрогнул на ее теле. Она продолжала тихо раскачиваться на качелях, которые, словно, подталкивал ветер.
Черная толстовка и серые спортивные штаны на ней были измазаны грязью. Словно она каталась по земле, и сомневаюсь, что причиной тому было веселье или очередное дурачество с Лиамом.
— Эшли, — произнесла я робко, внутренне сжимаясь в маленький комочек страха.