Девушка дернулась, словно от холода и медленно подняла на меня взгляд.
Увидев ее лицо, я пошатнулась. Мы не виделись всего три дня, но за это время она, словно похудела килограмм на десять. Щеки впали, под глазами залегли не просто темные, а черные круги. Пересохшие губы потрескались и видно было, что немного кровоточили.
— Эшли, — повторила я снова, когда в темных глазах девушки не промелькнуло узнавание. — Ты слышишь меня?
Её ноздри дернулись, взгляд налился яростью, и я поняла, что передо мной уже не та дерзкая и саркастичная Эшли, которую я привыкла видеть.
В данный момент ее зверь рвался на волю…
Глава 21
Говорят, при неожиданной встрече с хищником или просто разъяренным животным нужно сохранять спокойствие, не поддаваться панике и не показывать своего страха.
Я нарушила все эти советы в долю секунды.
Вскрикнула, затряслась, выделила всё, что только можно было выделить.
Поддавшись страху, попятилась от Эшли, обходя быстрым шагом беседку.
Девушка медленно надвигалась на меня. От рычания, доносящегося из нее, волоски становились дыбом по всему моему существу. Хотелось развернуться на пятках и бежать отсюда подальше галопом.
Но поворачиваться спиной к хищнику — та еще глупость.
— Эшли, — пыталась я заговорить с ней, пока мы вели странный танец вокруг деревянной беседки. — Эшли, не надо.
Девушка чуть ссутулилась и подалась вперед. Что-то мне подсказывало, что именно так и делают хищники за секунду до нападения.
— Эшли, слушай меня! — крикнула я так громко, что сама себя испугалась.
Но, как ни странно, это подействовало. Близняшка замерла и, чуть склонив голову набок, всмотрелась в моё лицо.
— Вот так, — проговорила я елейным голосом, выставив вперед ладонь, словно показывая, что у меня ничего нет. Я не вооружена и вообще не опасна. — Успокойся. Хорошо?
Она молчала. Лишь тяжелое дыхание вздымало ее грудь до глубоких впадин в ключицах. Взгляд абсолютно почерневших глаз был сосредоточен на мне и был обманчиво спокоен. Каждой клеточкой я понимала, что стоит мне сделать одно неловкое движение, и оно будет интерпретировано как угроза.
Поэтому медленно подняла вторую ладонь и показала, что и в ней ничего нет. Я безоружна и ничего ей не сделаю.
Да, она моя подруга, но в то же время, прямо сейчас, она — хищник. Хищник, которого долгое время держат в клетке и он близок к тому, чтобы проломить прутья и сбежать на свободу.
— Эшли, — начала я снова и прекратила отступать. Глядя ей прямо в глаза, нервно улыбнулась. — Я скучала.
Боже! Что я несу?! Нужно говорить: «Не ешь меня, пожалуйста!», а не нюни разводить.
Тонкая бровь девушки едва заметно приподнялась, но лицо все еще не выражало никаких эмоций, кроме усталости и злости.
Что тоже, в общем-то, неплохо. Есть не начала и ладно.
Будем живы — не помрём…
— Я, правда, скучала, — продолжила монолог. — Прости, что не приходила эти дни и не звонила. Просто… — слегка замешкалась, подбирая слова, и в этот момент Эшли едва заметно приблизилась. — Просто, мне страшно. Очень страшно. Ты даже не представляешь насколько я боюсь всего того, что со мной происходит последние дни. Хотя, мне, наверное, и на долю не страшно так, как страшно сейчас тебе.
В этот раз тонкие брови девушки сошлись над переносицей. Черты лица едва заметно смягчились, но рычание то и дело пробивалось через ее нутро.
Волк все еще рвался. Уверена, он рвал в клочья изнутри, потому что долгожданная свобода была совсем близко.
— Но, всё же, я пришла, — опустила руки и, сдерживая внутреннюю истеричку, которая хотела бежать отсюда подальше с визгом о помощи, сделала шаг к подруге. — Помоги мне, Эшли. Я знаю, что ты меня слышишь. Я знаю, что ты сильнее. Сильнее любого. Сильнее меня. Сильнее того, кто внутри. И сильнее… Лиама.
Имя брата подействовало на удивление эффективнее, чем всё то, что я сказала до этого.
Черный морок рассеялся, являя мне истинный цвет глаз подруги. Светло-карие, почти охра.
— Ты же сильнее Лиама? — продолжала я тянуть за удачно пойманную соломинку. — Сильнее, да? Помнишь, что он…
— Придурок? — договорила за меня девушка и осела на землю так быстро, словно у нее резко отказали ноги.
Не мешкая, бросилась к ней, упала на колени, и едва успела поймать ее за плечи до того, как она ударилась бы головой о стенку беседки.
Обмякшее тело в моих руках не выражало почти никаких признаков жизни. Эшли не весила почти ничего, словно пребывала в голодовке несколько месяцев. Тонкие руки безвольными плетями свисали по бокам. Пересохшие губы тряслись так, будто она оказалась на лютом холоде без одежды.
— Эшли! — позвала я ее, пытаясь сфокусировать взгляд стеклянных глаз на своем лице. — Эщли, я здесь! Я с тобой! Я рядом! — трясла я девушку, почти захлебываясь собственным страхом.
Только в этот раз мне было страшно не оттого, что она может причинить мне вред, стоит ей внезапно перевоплотиться, а оттого, что в ней едва держится жизнь.
— Я тебя не брошу, слышишь? — говорила я ей, продолжая неосознанно укачивать. — Я тебя не брошу.
— Лиам, — проговорила она так тихо, что я едва смогла различить буквы.
— Позвать его?
Девушка медленно кивнула и прикрыла глаза.
— Позвать как придурка, или как Лиама? — попыталась я держать ее в сознании любой, пусть даже самой идиотской болтовней.
— Придурка, конечно, — улыбнулась она устало и поймала мою руку, схватившись за нее ледяными пальцами.
Сжала в ответ ее ладонь, желая согреть.
— Только, если что, это ты придумала так его позвать, — усмехнулась я коротко и, набрав в грудь побольше воздуха, что было сил, закричала. — Придурок! Тебя Эшли зовёт!
Глава 22
— Дай мне стакан воды и прекрати ходить как маятник перед кроватью, — проворчала Эшли, натягивая одеяло до подбородка.
Лиам коротко кивнул на ее просьбу и вышел из комнаты за стаканом воды.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила я аккуратно, присев на краю кровати девушки.
— Устала, — выдохнула она тяжело. — И спать хочу.
— Тебе… тебе нужна какая-то помощь? — аккуратно поинтересовалась, не представляя, чем, вообще, могу ей помочь.
— Я бы попросила тебя остаться со мной на всю ночь, но, думаю, ты не согласишься, — натянуто улыбнулась Эшли. Заметив моё смятение, спокойно добавила. — Не волнуйся, я всё понимаю.
— Я…
Начала было оправдываться, потому что оставаться на ночь в доме оборотней не входило в мои планы ни в одной из жизней. Но периферийное зрение зацепило фигуру Лиама, который стоял в дверном проеме с молящим выражением лица.
Вопросительно посмотрела на него, чуть нахмурив брови.
Парень поставил стакан на комод, тем самым освободив руки для того, чтобы сложить их в умоляющим жесте и потрясти перед своим лицом.
Дальше, судя по тому, что я поняла из языка жестов, он пообещал мне, что тоже будет рядом в случае, если его сестра не сможет себя контролировать как у беседки, и моя голова окажется в ее будущей пасти.
Строго посмотрела на парня, пригрозила ему кулаком, жестом показала, что вернусь с того света, чтобы надрать ему зад.
— Эшли, — начала я аккуратно. — Я могу остаться, если ты не против.
В стороне входа в комнату послышались приглушенные ковром стуки. Это Лиам припрыгивал на месте и показывал мне большие пальцы вверх, благодарно улыбаясь.
— Ты уверена? — немного оживившись, спросила Эшли и слегка приподнялась на локте. — Я за себя не отвечаю. Сама видела.
— Видела, — согласна кивнула. — И буду признательна, если утром проснусь полностью, а не по частям, разбросанная по всему вашему дому.
— Скорее уж, в желудках, — неловко подколол Лиам и, заметив мой шокированный взгляд, быстро добавил. — Шучу-шучу!
— Мне нужно позвонить Дороти, чтобы она не волновалась, — предупредила близнецов и вышла из комнаты в узкий коридор, минуя довольного Лиама.