— С ним был Хант в ту ночь, — попыталась я успокоить подругу.
— Я знаю, — кивнула она и затравленно посмотрела на цветок в своей руке. — Но если была бы еще и я, то, возможно, всё было бы не так… плачевно. Для Ханта, по крайней мере. Ты бы видела, в каком состоянии его выносили из леса. Я до сих пор не могу поверить в то, что Итан мог сделать такое с собственным братом.
— И теперь ты боишься перекинуться из-за того, что можешь сотворить то же самое с Лиамом.
— Конечно. Он же как нитка, что прицепилась к ковру — не отцепишь, — рассмеялась Эшли. — А я не хочу, чтобы мой первый раз в волчьей шкуре стал для Лиама последним мгновением жизни. Поэтому, если однажды я больше не смогу себя держать в руках и контролировать зверя, то я сделаю все возможное, чтобы его рядом не оказалось.
— Но тебе нельзя оставаться одной, когда это произойдет, — мягко сжала ее ладонь, в которой был цветок. — Если это так больно как рассказывают Хант и Лиам, то рядом с тобой должен кто-то быть и поддерживать.
— Мир не настолько идеален, чтобы в нем всё было разложено по полочкам и можно было найти то, что нужно прямо сейчас. Поэтому, как будет, так будет.
— Возможно, — задумалась я. — Но ты всегда знаешь, на какой полочке мироздания нахожусь я, и можешь прийти ко мне в любое время суток. Я всегда помогу. И, если хочешь, то не сдам тебя даже Лиаму.
— Я подумаю, — призрачно ответила подруга и натянула широкую улыбку. — Братец идет.
Вскинула подбородок и увидела приближающегося к нам почти в припрыжку Лиама.
— Ники! — вскинул он брови. — Ты бы хоть куртку сняла в такую жару.
— Это просто джинсовка, — тряхнула я волосами. — Хотя, да. Ты прав, жарковато даже в тени.
Отстранилась от дерева и моё местечко тут же занял братец, не забыв при этом выхватить из руки бутылку с газировкой.
— Я сказал спасибо, — отреагировал он на мой строгий взгляд.
— Не слышала, — бросила ему через плечо.
— Я мысленно.
— В следующий раз воспользуйся ртом, — хмыкнула я, начиная снимать джинсовку.
— А если он будет занят?
— Освободи его и скажи всё, что нужно сказать, — выдохнула я устало и, наконец, стянула куртку, которая словно прилипла, с плеч.
И в эту же секунду мою спину обдало фонтаном газировки, что лился, судя по всему, изо рта парня.
— Лиам, блин! — вскрикнула Эшли, раньше, чем я успела опомниться. — Ты чего творишь?!
— Рот освобождаю! — вскрикнул он. — Ты посмотри!
— Куда? — повернулась к нему, отряхиваясь от каплей.
— Ничего себе! — прошипела Эшли за моей спиной.
— Что? В чем дело? — непонимающе оглядела себя. — На мне что-то есть?
— Прикинь? — переговаривались близнецы между собой, словно забыв о том, что здесь нахожусь я. Прямо между ними, вообще-то.
— Такого лет двести не было, — прикрыл Лиам рот рукой, стирая оставшиеся капли газировки с подбородка.
— Может, эта не она? — предположила Эшли и снова зашла мне за спину.
— Она. Сто процентов она, — присоединился к ней братец.
— Да, что там? Паук? Таракан? Что вы там увидели? — трясла я плечами, пытаясь смахнуть что-то мне невидимое.
— Ты лучше надень-ка курточку, — настороженно проговорила Эшли, накидывая мне джинсовку на плечи. — Эту штуку никто не должен видеть до ритуала.
— Какую штуку? Какого ритуала? Мне кто-нибудь объяснит? — нервы начали меня подводить. Еще немного и я буду готова сорваться на крик.
— Метка там у тебя, — прошипел Лиам, воровато оглядываясь.
— Она, разве, видима? — нахмурилась я, скорее надевая джинсовку на липкие после газировки плечи. Тонкий топ промок насквозь.
— Эта метка очень даже видима, — восхищение в глазах подруги было мне непонятным.
— Эта? Какая-то еще метка кроме той, что ставил Хант?
— Такую ни Хант, ни кто-либо другой волк намеренно поставить не может. Это что-то, что приходит само, — не моргал Лиам.
— А если попонятнее?
Судя по переглядкам близнецов, между ними сейчас происходил какой-то разговор, в который меня никто не приглашал.
— Вы меня слышите, вообще?
— Это метка истинных, — шикнула Эшли. — На твоей левой лопатке.
— Истинных? — мои брови почти срослись. — Типа, истинные пары у волков?
— Типа.
— Но…
— Да, но ты человек, — перебил меня Лиам. — Но старики рассказывали, что такое было лет двести назад, чтобы метка истинных отобразилась на человеке.
— Честно говоря, мы думали, что это легенда такая, — поддержала его сестра. — Типа, чтобы мы чувствовали единство с людьми и не считали их низшим сортом, нас недостойных.
— А почему ее нельзя показывать?
— Ритуала не было. Ты не посвящена в стаю, а значит, эту метку может сцарапать любой другой волк, конкурирующий с Хантом, и не обязательно за тебя.
— Это как это? — чем дальше в лес, тем толще палки.
— А это так это, — подразнил меня Лиам. — Если волк нашел свою истинную, оставил метку без ритуала, а ее оцарапал другой волк, то тот волк, что оставил метку, слабеет и…
— И? — подтолкнула я его.
— И умирает, — шепнула Эшли.
По телу прокатилась волна холода. Ноги подкосились, словно я вот-вот упаду на землю. Необъяснимая реакция организма повергла в шок не только меня, но и друзей.
— Так, Ники, — подхватили они меня под руки. — Держись. Присядь здесь и никуда не торопись. Тебе нужно свыкнуться с новым статусом.
— Зачем тогда Хант поставил метку без ритуала, если она несет для него такой риск? — не понимала я.
— Ну, — игриво ухмыльнулся друг и поиграл густыми бровями. — Видимо, вас неслабо так накрыло недавно и кто-то потерял контроль.
— Черт! — спрятала лицо в ладонях, вспомнив сегодняшнюю ночь, когда я не придала должного значения покалыванию на коже у левой лопатки. — И что теперь делать?
— Да, не кипишуй ты так, — толкнула меня плечом Эшли. — Проведете ритуал на днях и ты станешь, наконец, полноправным членом стаи. Это же классно! Станешь нашей сестренкой.
Остекленелым взглядом окинула полянку, на которой бегали или просто лежали другие студенты. Им было весело, кто-то даже пританцовывал, подпевая песне, льющейся из динамика телефона, и только в моей голове крутилась мысль о том, что ночью мне признались в любви, не сказав при этом ни слова. И я сделала то же самое в ответ.
Оказывается, и такое тоже возможно.
Это что-то выше моего понимания. Выше меня и, вообще, выше всей той вселенной, в которой я жила до переезда в этот городок.
Что-то с чем мне еще предстоит разобраться и на это, скорее всего, уйдет несколько лет.
Но по иронии судьбы, иногда случается такое, что когда всё очень хорошо и ангелы готовы вот-вот запеть с небушка, происходит нечто, отчего в венах стынет кровь, время словно останавливает свой ход и всё видится не таким, каким оно казалось раньше.
Протяжный вой, донесшийся из леса, заставил замереть в ужасе большую часть студентов на полянке. Эшли и Лиам синхронно вскочили на ноги и часто и тяжело задышали. Ноздри близнецов раздувались, глаза наполнились страхом и яростью.
Встала вслед за ними, наблюдая за тем, как часть студентов, которые относились к стае, схватили рюкзаки и почти бегом скрылись из виду. Кто-то побежал сразу в лес, а кто-то предпочел добраться до студенческой парковки и оттуда с визгом потертой резины сорваться с мест.
— Что случилось? — спросила я робко, не надеясь на то, что меня услышат.
— Мэйсон сбежал, — замогильным голосом проговорил Лиам и закинул свой рюкзак на плечо. — Один из стаи убит.
— Кто? — вырвалось из меня слишком громко.
Ханта сегодня не было в колледже из-за дневного патруля. Стало быть…
Нет! Я даже думать об этом не буду! С Хантом всё в порядке.
— Пока не знаем, — проговорила Эшли и подтолкнула меня в сторону парковки. — Тебе лучше спрятаться дома и не высовываться, пока мы всё не узнаем.