До слуха донесся хруст ломаемых веток. К нам кто-то приближался. Их было несколько и уже совсем близко.
Мэйсон продолжал смотреть на меня, не понимая, блефую ли я.
— Неужели твоя свобода стоила жизни твоего отца? — не умолкала я, продолжая кричать и отвлекать его от надвигающихся на нас шагов приближающейся стаи. — Стоила?
Низкий утробный рык донесся откуда-то из его глубин, когда он, царапнув землю острыми когтями, бросился на меня, желая разорвать в клочья.
В страхе вскинула руки, пытаясь защитить лицо и шею от острых клыков, что стремительно ко мне приближались. Вскрикнув, зажмурила глаза и вовсе присела, надеясь на то, что он пролетит мимо меня, лишь клацнув в воздухе пастью.
Но вместо этого над головой раздался еще один рык, что оказался гораздо мощнее того, с которым на меня летел Мэйсон.
Низкий рык смешался с высокой нотой скулежа. С опаской приоткрыла глаза, всё еще не рискуя убирать руки от лица, и увидела, как уверенно белоснежный волк Ханта подмял под себя брыкающегося волка Мэйсона.
Хант ни на йоту не уступал и не позволял взять над ним верх. Каждое движение его лап и клыков были четкими, резкими и ни один из них не пролетел мимо цели.
На полянку вихрем вбежали еще пятеро волков и это послужило странным катализатором для Мэйсона, который взвыв и как-то приглушенно заскулив, словно всплакнул, выкарабкался из-под Ханта и побежал в темный густой лес, поджав хвост.
Кивком головы белоснежный волк указал стаи следовать за ним, и те, не мешкая и не споря, ринулись в погоню за трусливо сбежавшим волком. .Ч.и.т.а.й. .н.а. .К.н.и.г.о.е.д...н.е.т.
Глядя им вслед, поднялась на ноги и выпрямилась в полный рост. Хант тяжело дышал, всё ещё находясь в волчьем обличии. Взгляд сапфировых глаз был сосредоточен на мне, словно сканируя каждый сантиметр кожи.
— Со мной всё хорошо, — заверила я его и подошла ближе, чтобы прислониться лбом к мягкому, почти плюшевому, лбу. — Я в порядке.
Хант так облегченно выдохнул, что даже мне стало легче и проще дышать. Казалось, что с плеч упал огромный тяжелый булыжник, а грудную клетку больше не стягивает колючей проволокой, ломающей ребра.
В глубине леса был слышен редкий вой, который всё больше отдалялся от нас, вселяя тем самым чувство безопасности.
Чем Мэйсон дальше, тем безопаснее становится жизнь там, где его нет.
Первая отстранилась от Ханта и огляделась вокруг. Лиам все еще лежал под деревом, но уже тихо постанывал, приходя в себя. Перевела взгляд туда, где последний раз видела Эшли и Итана, но подругу не увидела. В центре полянки лежал лишь черный волк, свернувшись так, словно что-то прятал и пытался защитить это от чужих глаз.
— Итан, — позвала я тихо и направилась к нему, чувствую, что в ногу со мной рядом шел волк Ханта. — Где…
Договаривать не было нужды, потому что изможденная фигурка Эшли была надежно сокрыта от чужих глаз массивной головой Итана.
Девушка тяжело дышала, но достаточно сильно сжимала в кулаке шерсть черного волка, словно таким образом пыталась удержаться за реальность и не провалиться в бессознательное состояние.
— У тебя получилось! — выдохнула я, упав рядом с ней на колени. — Эшли! Ты всё смогла сама!
— Угу, — простонала она и облизала пересохшие губы. С трудом разомкнула глаза. — Получилось. И теперь я лежу голая среди леса и у меня даже нет сил на то, чтобы прикрыть грудь.
— Итан с этим отлично справляется за тебя, — ехидно ухмыльнулась я, бросив взгляд на голову черного волка.
— Итан? — всполошилась Эшли и попыталась поднять голову, чтобы приглядеться к волку, который заботливо прятал ее в своих лапах, но вышло у нее это паршиво. Мышцы не слушались и затылок, всего на сантиметр оторвавшийся от земли, вернулся обратно.
— Ладно, поверю на слово, — выдохнула она устало и вновь закрыла глаза. — Там Лиаму что-то давит в ребра с правой стороны, — добавила она вполголоса.
Подняла взгляд и увидела, что Хант, уже перекинувшись в человека и повязав какой-то клочок ткани на бедра, переворачивал Лиама, который успевал еще и ворчать при этом, словно в его планах и было лежать сегодня ночью под деревом с голой задницей в неудобной позе.
— С ним Хант, — заверила я подругу. — Как себя чувствуешь?
— Мне грудь, правда, Итан прикрывает? — спросила она, не открывая глаз.
— Правда.
— Боже! — выдохнула она обреченно и зажмурилась. — Не так я представляла нашу первую встречу после моего перевоплощения.
— Мне кажется, ему нравится, — улыбнулась я и подняла взгляд на волка, который смотрел на меня золотистыми, словно теплая карамель глазами.
— Мальчишки, — подытожила Эшли и разжала кулак, которым сжимала густую черную шерсть. — Он, правда, убил своего отца? Мэйсон?
— Случайно, — донесся до нас голос Ханта, который всё ещё возился с Лиамом, приводя того в чувство. — Стэфан пришел его покормить и выпустил из клетки, чтобы поговорить, но Мэйсон счел это отличным поводом для бегства, толкнул своего отца, и убежал. Тот ударился виском о дверцу клетки и упал внутрь…
— А клетка подавляет волчью сущность… — проговорила я вслух то, о чем все молчали.
Видимо, попав в клетку, волк внутри Стэфана не смог регенерировать, так как был подавлен, и тем самым не смог спасти их обоих.
— Это ужасно, — покачала головой и перевела взгляд себе на руки, понимая, что вижу их нечетко из-за застилавших зрение слёз.
— К сожалению, никто не застрахован, — произнес Хант.
Он прав. В жизни случается куча всякого дерьма и никогда не знаешь, в какой момент, эта самая куча окажется у тебя под ногами или вовсе свалиться на голову, но… волков бояться — в лес не ходить. Никто не обрекает себя на пожизненное существование в бункере, хоть мир и полон опасности.
Проморгалась, возвращая зрению четкость. Придирчиво оглядела свои руки, не понимая, как они могли породить искры света. Но, если я так могу, то почему бы не попытаться сделать что-то еще, пока это работает.
Возможно, я только сегодня, только этой ночью нахожусь в ударе из-за тонны свалившегося на меня стресса.
Подняла взгляд и остановилась на черной лохматой лапе, лежащей на бедре подруги.
— Итан, — обратилась я аккуратно к волку. Черная голова шевельнулась. Золотистые глаза вопросительно заглянули в мои. — Ты мне доверяешь?
Острые уши навострились. Любопытства в горящих глазах стало еще больше.
— Попробуем кое-что провернуть? — к любопытству примешался страх и немного паники. — Дай руку.
Раскрыла ладонь и дождалась, когда Итан робко вложит в нее увесистую лапу.
— Тяжелая, — выдохнула восхищенно и обхватила ее обеими ладонями. Прикрыла глаза, вобрала в легкие побольше воздуха и заглянула в глаза цвета теплой карамели. — Отдай нам его. Отдай нам Итана.
На мой взгляд было логичным, что нужно просить волка вернуть нам человека, если волк его и унес когда-то. Просить Итана прорвать оборону волка, думаю, было бы бесполезно. Сомневаюсь, что он пытался сделать это на протяжении всего того года, что был в заточении лохматой тюрьмы.
Паника в волчьих глазах нарастала. Вместе с ней и моя уверенность в том, что я всё делаю правильно или хотя бы напала на верный след.
— Пожалуйста, — шептала я, не позволяя волку разорвать зрительный контакт. — Верни нам Итана. Ты всё равно всегда будешь рядом с ним. Никто не заберет его у тебя. Но и нам он тоже нужен.
Волк фыркнул, тряхнул головой. Поморщил нос и снова фыркнул, словно у него внезапно началась аллергия на меня.
Какие мы нежные! Всего-то минутку его лапку подержала, а он уже дышать одним воздухом со мной не может.
— Отпусти его, — проговорила я чуть настойчивее и почувствовала, как ладони словно наэлектризовались.
В этот раз вспыхнувшие искры имели оранжевый оттенок, словно в моих ладонях прыгали раскаленные угли. Волчья лапа в моей руке будто гудела, как гудят линии электропередач.