эшелоном выше. Раздается сообщение со станции наведения:
- С юго-запада к линии фронта приближается большая группа самолетов
противника!
И действительно, скоро стали заметны пикирующие бомбардировщики.
Истребителей с ними нет - очевидно, выдохлись за день.
- Все за мной! Атакуем врага! - Передал Амелин, и бросил машину в атаку.
За ним последовали остальные. Дружная групповая атака, заставила
бомбардировщики спешно освободиться от бомбового груза, и уходить,
прижимаясь к земле. Но их ведущий пытается прорваться к советским, наземным
войскам. Амелин его преследует, открывает огонь, и вдруг с вражеского самолета
в беспорядке посыпались бомбы. Он разворачивается и пытается уйти. Главная
задача выполнена - враг не допущен. Но звучит команда с земли:
- Начать преследование! Сбить самолеты противника!
И группа погналась за бомбардировщиками. «Юнкерсы» стали удирать в
разные стороны. Краснозвездная эскадрилья, тоже рассыпалась, только ведомые
стараются не отставать от ведущих. Жека преследовал летящего выше всех,
«лапотника», расстояние быстро сокращается. Бомбардировщик стал метаться,
стрелок открыл бешеный огонь. Но пулеметные трассы проносятся мимо
полосатого «Лавочкина». Евгений зло усмехнулся и сзади сверху, то есть, зайдя
на стрелка, атаковал. Гашетка утоплена - пушки изрыгают смертоносный металл.
Длинная очередь несется к бомбардировщику, и он вспыхивает.
- Вот так-то «швайны» - сквозь зубы выдавил Жека, и взмыл над пылающим
бомбардировщиком.
И тут раздался странный, невнятный звук - любой удар о самолет слышен
несмотря на гул мотора. В наушниках чей-то голос:
- «Полосаты» горишь! Сбивай пламя!
Евгений вздрогнул, постарался не паниковать - прыгать, а значит гробить
самолет, ему нельзя. Повернул голову налево - и с крылом, и вообще с этой
стороны - все в порядке. Он посмотрел вправо, и изморозь прошла по телу - из
бензобака выбивается огненная струя. Видимо вспыхнул бензин, вытекающий из
небольшой пробоины. Евгений допустил оплошность - сделав маневр над
горящим бомбардировщиком, а стрелок был жив. Нужно было резко отвернуть в
сторону, а он подставил низ самолета под огонь.
Жека нашел в себе силы, мыслить продуктивно - то есть найти правильное
решение о маневре. И перевел самолет в скольжение на левое крыло, пытаясь
сбить пламя, чтобы оно не перекинулось на весь самолет. Одновременно
увеличил скорость, с надеждой посматривая на крыло. Больше никто, ничего не
113
кричит по радио - побратимы, молча, летят в стороне. А земля стремительно
нарастает. Внизу впереди - село. В овраге множество замаскированных машин. Из
домов высыпали гитлеровцы, смотрят на горящий «Лавочкин» задрав головы.
Жека стиснув зубы, направил самолет прямо на них…
И с невероятной злостью и тоской, открыл огонь. Раз, два, три - попытка
резко задрать нос самолета. И он выхватил его прямо над головами оторопевших
немцев. В наушниках раздаются радостные восклицания:
- Есть - пламя сбито.
- Жека пламя сорвано! Выходи…
Но самолет еще у земли - дойчен солдаты разбегаются в разные стороны -
Самолет проносится над ними, едва ли не задевая винтом. И тут гитлеровцы
спохватываются и открывают огонь. Невдалеке, чуть выше самолета Евгения,
проносятся огненные трассы.
- Нет, это уже не знак - выкрикнул Жека - это знамение, если не приговор.
Эй вы - переносите меня обратно!
Он вел самолет нал самой землей, трассы проносятся выше. Секунды
ожидания, ленивые точно сонные мухи, но вот, наконец, он для выстрелов немцев
недосягаем. Теперь только бы до своих дотянуть. А лететь придется одному,
никто, если что, не поможет, не выручит. И Евгений с опаской посматриваю
вправо - на пробоину в дымящейся плоскости, в напряжении, ведет самолет к
Днепру. Кажется, вот-вот произойдет взрыв, а тут еще нелегко разобрать, где
линия фронта. Но вот показался Днепр. Значит уже над своими. Но это еще не
значит, что долетит, спасется сам, и спасет самолет.
Наконец показался аэродром, но радоваться рано - плоскость дымится.
Самолет может взорваться и при посадке. Раздумывать не время и не место, и
Жека сходу зашел на посадку, не теряя ни секунды. Погасил скорость, и
осторожно приземлился. Как только шасси плавно коснулись земли, Евгений стал
усиленно тормозить. И, не дождавшись полной остановки, открыл фонарь и на
ходу выскочил - нужно тушить. Жека схватил дежурное ведро с водой, и заорал:
- Парную машину! Быстрее!
Егорыч - хозяин самолета на земле - бросился к машине. Она уже
остановилась. Вот он уже около самолета, зовет всех.
- Быстрее сюда, посмотрите! Хорошо придумана на «Лавочкиных»
противопожарная система, иначе бы самолет сгорел в воздухе. Отставить
«пожарку», опасности нет - сами потушим.
Все, кто был рядом, побежали к самолету. А Жека вдруг почувствовал
такую усталость, что ноги подкосились, но пришло и облегчение. Он сделал над
собой усилие, выпил воды, и вместе с другими принялся откатывать самолет. Все
вместе откатили «Лавочкин» на стоянку. Дальше дело ремонтников. А ему не
мешали бы сто грамм, и сигарета, хотя он курил редко...
…Пока самолет Евгения возвращали в строй, на плацдарм переброшено
множество свежих частей и боевой техники. Все попытки немцев столкнуть
советские войска в Днепр были отбиты. И утром 15 октября, после артподготовки
войска Степного фронта перешли в наступление с плацдарма. Противник же, ввел
в сражение новые дивизии. Усилила активность и фашистская авиация:
истребители пытались захватить инициативу в воздухе, чтобы дать свободу
действий бомбардировщикам. Им естественно противостояла 5-я воздушная
армия, к которой теперь относился, 4-й истребительный корпус Евгения, и
начались ожесточенные воздушные схватки. 15 октября, его 240 полк действует
над плацдармом между Кременчугом и Днепродзержинском.
В первый день наступления Жека получил приказ четверкой вылететь на
прикрытие.
114
- Женя, молодежь нужно учить, а ты много знаешь и умеешь. - Сказал
комполка. - Сам понимаешь многое зависит от того с кем ты летаешь. Каков
ведущий, таково и построение маневра, и ведение боя. На сегодня пары будут
разбиты. Значит так - в пару возьмешь Ивана Колесникова. Вторая парк -
ведущий Александр Колесников и ведомый Жигуленко. Главное, смотрите, чтобы
враг внезапно не выскочил из облаков. Имейте в виду: может, придется вступить в
бой с асами. Смотрите в оба.
- Понял. Разрешите приступать?
- Выполняйте.
Жека вернулся в расположение, доложил комэску, и передал приказ
летчикам. Они договариваемся о боевом порядке и действиях при встрече с
противником. Вылет. Погода сложная. Многослойные облака закрывали небо,
иногда в просветах проглядывало солнце. Но вот звено в заданном районе. Под
облаками, сквозь просвет, видна земля, вверху ясное небо. Жеке приходится
строить перпендикулярно солнцу, и оно слепит. Команды на разворот он не
подает - летчики, и так его понимают - без слов.
Невольно все ждут появления самолетов противника со стороны солнца, но
они появляются внезапно. Два вражеских охотника, дерзко и стремительно,