Наконец голова Ссадаши преодолела сопротивление, и он лихорадочно вздохнул полной грудью сладчайший горный воздух. Едва отдышавшись, он сдвинул с глаз натянувшуюся до носа шапку и осмотрелся.
Склон перед ним был покрыт рыхлым снегом, из которого едва виднелись макушки низеньких елочек.
– Вааш! – позвал друга Ссадаши. – Вааш!
Эхо прокатило по горам, но в этот раз назад не вернулось.
Юный наагалей быстро выбрался из снега и начал лихорадочно перерывать сугробы. Он успел почувствовать отчаяние, когда снег чуть ниже того места, где росла его спасительница-ёлка, взбугрился как над кротовьей ямой, и наружу высунулась голова Вааша. Наг фыркнул и тряхнул головой.
– Бог мой, Вааш! Я думал, мне тебя хоронить придётся! – Ссадаши с облегчением опустился на снег.
– Размечтался, – глухо проворчал Вааш, выбираясь из снега.
Расслабившись, Ссадаши наконец обратил внимание на свои поцарапанные руки и порадовался, что лавина удовлетворилась только его рукавицами.
– О, ты тоже варежки потерял, – заметил парень, осматривая Вааша. – И шапку.
– Какие варежка и шапка! – раздражённо выдохнул наагалей. – С меня даже нижнюю юбку стащило. Вот по весне найдут её где-нибудь тут.
Ссадаши пощупал себя через одежду, убеждаясь, что ему повезло больше.
– Вот Тёмные! – выругался Вааш. – Ножны с мечом и кинжалом тоже утащило. У тебя-то на месте?
Лицо Ссадаши вытянулось.
– А я и не брал…
Обругав Ссадаши и обозвав его «белобрысым идиотом», Вааш отвесил ему оплеуху и пополз искать укрытие.
– В Зиишиир всё равно дотемна вернуться не успеем, а без оружия тут и днём делать нечего, – бурчал разозлённый наагалей. Это надо же додуматься не взять с собой оружие!
Ссадаши, малость пристыженный взбучкой, с энтузиазмом завертел головой.
– Мне кажется, вон там что-то темнеет, – парень указал пальцем вверх, и Вааш, приглядевшись, тоже различил что-то похожее на пещерный зев. И располагалось это пятно не очень далеко. Доберутся ещё до захода солнца.
– Ну поползли глянем, что там.
Ползти вверх по только что сошедшему снегу оказалось тем ещё удовольствием. Тот ещё не улёгся, то и дело отдельные его участки съезжали вниз, грозясь утянуть за собой мужчин. Хвосты проваливались в рыхлую поверхность и поскальзывались на кусках льда. Когда мужчины добрались до места, солнце уже почти касалось горизонта.
Тёмное пятно действительно оказалось пещерным зевом. Вааш знаком велел Ссадаши держаться позади и первым нырнул внутрь. Вдруг там какой-то зверь обосновался? Ссадаши ждать друга снаружи не стал и, запалив светляк, двинулся следом.
Пещера оказалась небольшой и сплошь усыпанной осколками льда. Видимо, ранее весь этот лёд висел на потолке в виде сосулек, но лавина сбросила их вниз и разбила. Свет скользнул по прозрачным глыбам и осветил дальнюю стенку. Раздалось шевеление, и кто-то поспешно попытался спрятаться в тёмном углу.
– Ты глянь-ка… – удивлённо протянул Вааш, рассматривая юную нагиню с испуганными глазами. – Кажись, пропажа нашлась.
Иллаза вывалилась из санок, когда лавина начала их переворачивать. Ей очень повезло: она выпала рядом с деревьями, к которым её и прижало. Девушку не унесло вниз и даже засыпало не очень сильно. Она смогла выбраться, но снег унёс её нахвостник, шапку и варежки, шубка же была сильно изодрана. Кроме этого болела грудь, а на боку расползлось пятно крови. Плача от боли и испуга, Иллаза смогла подняться ещё на пять саженей вверх и забиться в пещеру.
Лавина – одно из самых опасных и частых бедствий в их краях. Иллаза была наслышана об этом, она знала, что может случиться в горах, но всё равно настояла на своём и потащила Миирику сюда. Миирика… Миирика… Что с ней? Она умерла? Умерла из-за неё? А что теперь ждёт её саму, Иллазу? Она замёрзнет? Её съедят?
Иллаза так была занята своими мыслями и переживаниями, что за всхлипами не сразу заметила, что в пещере кто-то появился. Зато когда лёд вспыхнул от света, её сердце чуть не разорвалось от ужаса.
– Ты глянь-ка… – донеслось до её слуха. – Кажись, пропажа нашлась.
Ослеплённые сиянием глаза наконец различили фигуры двух нагов. Свет немного переместился к потолку, и перепуганная Иллаза увидела огромного мужчину и весьма крепкую женщину.