Мрачный наагасах ожидал, что среди гостей и придворных начнут расползаться пикантные слухи об утреннем происшествии, и чувствовал себя виноватым. Женская честь очень хрупка и ломается при соприкосновении с более незначительными вещами, чем увесистый кот-оборотень, который подмял под себя саму принцессу.
Но о её высочестве по-прежнему не говорили. В центре разговоров был приезд императрицы, и придворные боязливо предполагали, что могло стать причиной визита её величества. Та пока не появлялась перед глазами публики, но ходили упорные слухи, что на вечернем приёме она заменит сына-императора.
Только вот где будет сам император?
Шаш чуял, что сегодняшней ночью он может разнюхать что-то воистину значительное. Нужно только уклониться от приёма по уважительной причине. Ехидничающий отец мигом предложил отмазаться нервным состоянием «папочки Шаша», который слегка не в себе из-за переживаний за одного миленького котёночка. Мама тут же нарычала на него, чтобы не насмехался над кошачьими чувствами сына. Но Шашу версия понравилась. Сама императрица видела, как сильно он подвержен инстинктам! Для достоверности легенды, наагасах весь день не покидал покоев и пять раз отправлял слугу узнать, как там принцесса. Последний раз тот приполз с отповедью от императрицы, которая заявила, что такое беспокойство уже неприлично.
Принцесса же ничего ему не передала. Вряд ли бы у неё получилось, но Шаша расстраивало отсутствие вестей от неё. Будто они уже долго дружили и были достаточно близки. Кот подначивал его пробраться по крышам в уже знакомую опочивальню, но лезть туда днём было слишком опасно.
Едва занялся вечер, и Шаш начал готовиться к ночному проникновению. Обернулся котом, поорал погромче, мол, «я действительно себя ужасно чувствую», покусился на хвост дядюшки Ссадаши, который приполз то ли извиниться, то ли поглумиться, и полчасика заунывно повыл. После чего с чувством выполненного долга ещё час повалялся в постели, вспоминая, как тонкие девичьи пальчики тянули его за шерсть, и засобирался на разведку.
Подбираться к башне Кривого Мизинца через парк в этот раз он не стал, решив попробовать найти проход в здание через подвальные помещения. В конце концов никто и никогда не видел, чтобы император заходил туда через двери. Выскользнув из своих покоев в двуногом облике, Шаш пробрался в апартаменты дяди Ссадаши и оттуда, воспользовавшись тайным лазом, проник в разветвлённую систему подземелий.
Уже перед поворотом в знакомый коридор наагасах обратил внимание на изменения. На месте плавного поворота коридора налево появился отвилок, тянущийся строго вперёд. Светлячок осветил довольно свежую кладку, не успевшую должным образом потемнеть под наслоениями плесени. Через пять саженей рукав изгибался направо. Шаш оценивающе посмотрел на уже знакомый коридор и всё же нырнул в неизведанное.
– Ого, – тихо выдохнул наг.
За поворотом его ожидала обрушившаяся стена. Груда кирпича лежала по центру прохода. Шаш ненадолго присел рядом, оценил твёрдость раствора и пришёл к выводу, что кладка не сама рассыпалась, размокнув от сырости. Кто-то чем-то крепко ударил. Наотмашь. Будто что-то гибкое приложилось всей силой, как при ударе кнутом. По середине удар вмялся глубже, а по краям лишь слегка придавил кирпич.
Перебравшись через завал, Шаш потушил светляк и дальше пошёл осторожнее, внимательно всматриваясь во тьму и принюхиваясь. Слышалась тихая капель, иногда с заполошным писком перебегали мыши, один раз почти из-под ноги вывернулась наглая крыса, хлестнув голым хвостом по голенищу. Спустя некоторое время коридор вывернул на круглую площадку, от которой в разные стороны расходились два рукава. Чувство направления Шаш не потерял и под землёй. Один коридор заворачивал на юго-восток, второй – строго на восток и больше соответствовал расположению Кривого Мизинца, куда наагасах планировал выйти изначально. Да и восточный коридор выглядел новее, явно ровесник отвилку, из которого он только что вынырнул.
Шаш завернул на восток и некоторое время шёл в полной темноте и тишине. Здесь даже мыши не водились. Видимо, их больше привлекал юго-восточный рукав, из которого слегка попахивало нечистотами. Вероятно, где-то в той стороне проходит канал с отходами. Коридор резко оборвался необозримым простором. В темноте наагасах не сразу смог понять, куда вышел. Чувства на несколько десятков секунд пришли в растерянность и смятение, не в силах оценить и понять, что перед ними открылось. Появилось ощущение, что стены и потолок очень-очень далеко, стало ощутимо прохладнее и свежее. Из-за неясного опасения мужчина никак не мог сделать шаг вперёд. Наконец до его слуха донёсся тихий плеск, и сознание мигом признало в свежести запах воды.