– Доброе утро, ваше величество, – наг галантно склонился над протянутой ладонью. – Её высочество сегодня не порадует нас своим присутствием?
– Доброе утро, наагасах, – вполне дружелюбно отозвалась императрица. – Присаживайтесь. Лаодония наказана.
– За что же? – удивлённо вскинул брови Шаш, опускаясь в кресло.
– Наверное, не стоит выносить это из семьи, но моя дочь где-то гуляла в эту ночь. Подозреваю, что не одна, – Дамадрия пронзительно посмотрела на нага. – Но она упирается и говорит, что сама нашла подземный ход и решила проверить, куда он выведет.
– Её сопровождал я.
Брови её величества приподнялись, она явно не ожидала, что мужчина признается так легко и быстро.
– Вы осознаёте, какое оскорбление нанесли императорской семье? – строго спросила она. – Вы подвергли риску честь принцессы.
– И готов нести за это ответственность, – Шаш выглядел совершенно спокойным, но в крови бешенным потоком нёсся азарт. – Я не собирался держать от вас в тайне свои намерения касательно её высочества.
– Но всё же удержали, – в голосе императрицы зазвучали стальные нотки.
– Хотел убедиться, что принцессе интересны мои ухаживания, – Шаш улыбнулся. – И они ей интересны. Так что я собирался сегодня во время завтрака официально испросить у вас разрешения на ухаживания с дальнейшими серьёзными намерениями. Принцессе я не сообщал о своих планах. Что-то мне подсказывает, что она могла испугаться и попытаться отговорить меня.
Императрица тонко улыбнулась в ответ. Но в её улыбке чудилось не одобрение, а что-то болезненное.
– Вы правы, она могла, – не стала спорить женщина. И, вскинув подбородок, добавила: – Когда-то мой возлюбленный так же хотел испросить у моего отца права ухаживать за мной, но я отговорила его. Думаю, моя дочь в чём-то на меня похожа.
Она больше ничего не добавила. Не сказала, какое разочарование ей принесло собственное решение. Шаш же не посмел спрашивать.
– Не могу сказать, что вы мне не нравитесь, – её величество откинулась на спинку и величаво перебрала пальцами по подлокотнику, как по клавишам пианино. – Вы знатны, богаты, влиятельны, весьма хороши собой, прекрасно воспитаны и у вас очаровательные манеры. Вы заботливы и предусмотрительны, ваш… – императрица прищурилась и одарила Шаша игривой улыбкой, – … ваш внутренний зверь очень хорошо относится к Лаодонии. Да и красоту вашего хвоста я могу оценить.
– И что же вам мешает признать меня хорошей кандидатурой? – заинтригованно приподнял брови наг.
– Ваш отец, – без обиняков заявила Дамадрия. – Не будем лукавить. Вы старше меня, наагасах, и знаете своего отца куда лучше. И были непосредственным свидетелем событий, после которых я взошла на трон. Мой сын наполовину наг, и ваш отец никогда этого не забудет и будет искать способы, чтобы проявить подавленную кровь. Чтобы трон императора занял наг, – взгляд императрицы похолодел и принял расчётливое выражение. – Впускать вас в семью весьма опасно для Митресков. Это всё равно, что дать вашему отцу шанс подобраться совсем близко. Для него это возможность законным образом установить власть нагов во всей империи. Но вы и сами знаете отношение вашего отца к моему сыну.
– К какому из? – тихо-тихо спросил Шаш.
Императрица даже не вздрогнула. Расширились зрачки, пальцы не впились, вдавились в подлокотник, а воздух ощутимо потяжелел.
– Прежде, чем вы решите, что я не нравлюсь вам так сильно, что вы готовы больше никогда меня не видеть, скажу, что именно на моём интересе к вашей семье мы с принцессой и сошлись. Она поймала меня в довольно удачный момент. И если я вдруг исчезну из дворца, она поймёт причину.
– Поймёт и примет, – холодно ответила императрица. – Она предана своей семье.
– Я позаботился о своей безопасности, – вкрадчиво предупредил Шаш, и пальцы женщины всё же сжались. – Если вдруг со мной что-то произойдёт, то отношение к вашему сыну изменят все. Но я не говорил об этом с отцом.
Повисло недолгое молчание. Шаш словно воочию видел бурю, которая терзала её величество, хотя выражение её лица было по-прежнему спокойным, только в глазах щерилась злость, как у стоящей на пороге логова волчицы.
– Как я успел сказать, мои намерения в отношении Лаодонии серьёзны, – продолжил наагасах. – Я вполне понимаю, чего хочет отец. И если события пойдут по неблагоприятному для семьи Митреск пути, то места для вашего сына не останется, что весьма огорчит мою супругу. А я не хочу разлада в своей семье. Моё молчание – это обещание вашей дочери. И я очень надеюсь, что вы не будете мне препятствовать.