– Я? – чуть удивлённо приподнял брови Шаш. – Я испросил разрешения императрицы на ухаживания. И получил его.
– Я тоже испросил разрешения у императора. И, – виконт торжественно посмотрел на него снизу-вверх, как рост позволял, – получил его.
– Так мы соперники? – прищурился Шашеолошу.
Он не считал мальчишку достойным соперником, тем более интерес её высочества был очевидно направлен на него, на Шаша. Но собственническую сторону нага чужие притязания выводили из себя.
– Что это?
Шаш обернулся на обеспокоенный голос принцессы и увидел заставшего парнишку с ведром в одной руке и металлической щёткой в другой. Последняя выглядела устрашающе, и наагасах не удивился, что встревоженная девушка напряглась и была готова защищать ящера.
– Всё хорошо, ваше высочество, – успокоил её Шашеолошу. – Его хотят просто почистить.
– Этим?! – возмутилась Лаодония.
– Поверьте, это совсем не больно. Чешуя очень крепкая. Будет даже приятно, – подумав, наг добавил: – У меня есть такая же щётка.
– У вас есть дракон? – девушка перевела взгляд на него, и по губам мужчины скользнула улыбка.
– У меня есть хвост.
– А… – Лаодония немного смутилась, но не побледнела.
Шаш посчитал это хорошим знаком.
А потом ему в голову пришла неожиданно прекрасная идея.
– Все звери нуждаются в чистке. Лошади…
Это Лаодония знала.
– …драконы, собаки, коты… Меня вот тоже нужно иногда вычёсывать, – и, поймав до нельзя заинтригованный взгляд девушки, задумчиво, будто вспоминая, протянул: – А меня давно уже не вычёсывали…
И стрельнул глазами на принцессу.
Рыбка клюнула.
Лаодония смотрела на него широко распахнутыми глазами и стискивала кулачки, видимо, изо всех сил удерживаясь, чтобы не напроситься в помощники. Шаш не стал заставлять её переступать через приличия и предложил сам:
– Может, вы будете так добры, что поможете? Например, завтра, после завтрака?
– Я… – девушка с сомнением взглянула на подобравшуюся нянечку.
– Хотя с моей стороны просить о таком… – Шаш сам покачал головой. – Всё же это не самое лёгкое занятие…
– С радостью помогу! – перебила его Лаодония, дрожа от нетерпения.
Боги, да чтобы она упустила такую возможность?! Да никогда!
Наагасах не удержался и с едва заметным превосходством посмотрел на помрачневшего виконта, словно хватаясь и дразнясь своим преимуществом.
«Меня-то можно вычесать, а тебе даже хвостики не навяжешь».
***
Возвращаясь в гостевое крыло, Шашеолошу столкнулся с дядей Ссадаши. Настроение у того было приподнятое, дядя явно успел кому-то потрепать нервы или узнать что-то провокационное.
– Шашик, – со сладким сюсюканьем наагалей бросился к нему на глазах немногочисленных гуляющих и повис на плечах.
Двуногий Шаш был почти одного роста с хвостатым дядей и с непривычки пошатнулся под его весом. На хвосте как-то проще держать равновесие, когда на тебе виснет искрящаяся позитивом извивающаяся тушка.
– Где ты гулял? – красноватые глаза с хитрым прищуром уставились на наагасаха. – Опять ползал к принцессе, м-м-м? И что ты там забыл?
– Оправданием мне будет любовь, – не стал скрывать Шаш, – а вот что ты забыл под окнами императрицы?
– Милый мой, – тошнотворно ласково протянул дядя, – на ту сторону выходят окна не только императрицы, но кое-кого другого.
Шаш задумался. Встрепенулся.
– Дядя, не трогай советника Аркшаша! Он мне сейчас злой не нужен. Неужели ты не желаешь мне счастья? Будет ставить палки в колёса моим ухаживаниям за принцессой.
Заговорив о палках, Шаш тут же вспомнил виконта, которого не считал соперником, но который его раздражал. И прекрасная идея осветила его голову.
Сменив раздражение на улыбку, он потянул когтистую ладонь наагалея к губам, но тот зло прищурился и прохрипел:
– Не заигрывайся.
Да, действительно. Шаш забыл, что в дядиных спектаклях заигрываться можно только самому дяде.
– Можешь кое-что сделать для? – вкрадчиво попросил он.