Лориана, давно уже не агент Нимбуса, отвечала, однако, за односторонние контакты с Грозовым Облаком, а значит, через некоторое время народ начал обращаться к ней с просьбами и жалобами.
— А можно привезти на атолл побольше разных хлопьев для завтрака?
— Вот бы завести тут домашних животных! С ними веселее.
— На новом мосту, который соединяет большие острова, нужно проложить велодорожки.
— Да, конечно, — отвечала всем Лориана. — Я посмотрю, что можно сделать.
И когда запросы, не выходящие за пределы разумного, выполнялись, люди благодарили ее. Одного они не понимали — Лориана была тут ни при чем. Грозовое Облако слышало просьбы без ее посредничества и действовало в ответ, посылая на острова хлопья и домашних животных или подряжая рабочих нарисовать линии, отграничивающие велодорожки.
Атолл перестал быть для Облака слепым пятном после того, как по морскому дну от границы бывшей закрытой территории наконец проложили оптоволоконный кабель. Теперь Грозовое Облако могло видеть, слышать и ощущать все происходящее на островах — пусть и не в таких подробностях, как повсюду на Земле, но вполне достаточно. Существовали некоторые ограничения: все удаленные коммуникации, даже от человека к человеку, шли по проводам. Беспроводная передача была нестабильна из-за помех, кроме того, серпы могли перехватить сигнал, и тогда тайна Грозового Облака перестала бы быть тайной. В общем, жизнь на атолле шла по старинке, в стиле двадцатого века, и нравилось это не всем. Лориану же ретро вполне устраивало. Когда ей хотелось спрятаться ото всех, у нее имелось законное оправдание: мол, нет доступа к сети, и все дела.
Но как островная царица коммуникаций она принимала на себя основной удар недовольства, а на маленьких островах, где были фактически заперты сотни людей, недовольных набиралось немало.
Однажды в ее кабинет ворвалась группа разъяренных строителей, которые потребовали вывезти их с атолла и пообещали, что в противном случае возьмут дело в собственные руки. Чтобы подчеркнуть серьезность своих намерений, они даже пригрозили сделать Лориану квазимертвой. Что совсем ее не устраивало. Хотя на главном острове появился центр оживления, но из-за отсутствия беспроводной связи воспоминания Лорианы с момента ее прибытия на атолл не сохранялись. Проснувшись после квазисмерти, она ломала бы голову, куда ее, черт возьми, занесло, поскольку последним ее воспоминанием было бы, как они с бедной директором Хиллиард на «Леди Ланикай» пересекают границу слепой зоны.
И с этой мыслью к ней пришло решение проблемы.
— Грозовое Облако заместит вас вами самими, — предложила она рабочим.
Чем совершенно сбила их с толку. Воинственный пыл бунтарей поутих.
— У него есть ваши мемоконструкты, — продолжала она. — Оно просто сотрет вас и на это место поставит… опять же вас самих. Но без воспоминаний об островах!
— Грозоблако может так сделать? — заинтересовались рабочие.
— Конечно может, — ответила Лориана. — И сделает.
Строители сомневались, но поскольку выбора у них не было, пришлось согласиться. В конце концов, Лориана выглядела такой уверенной!
Впрочем, сама она уверенности не испытывала. Она выдумала этот план только что, и ей оставалось лишь надеяться, что доброжелательный искусственный интеллект удовлетворит и этот запрос, как удовлетворил просьбу о более разнообразном ассортименте хлопьев.
Итак, первая группа строителей прошла процедуру замещения: рабочие вернулись к самим себе, но уже без каких бы то ни было воспоминаний об атолле. Только после этого Лориана убедилась, что Грозовое Облако приняло ее дерзкую идею.
И теперь многие строители уезжали, потому что работа, продолжавшаяся долгие месяцы, была закончена.
Все, что значилось на переданных Облаком чертежах, было построено. Лориана не наблюдала за процессом в открытую. Она тайно, оставаясь за сценой, присматривала, чтобы все не пошло наперекосяк, поскольку всегда находились люди, пытавшиеся сунуть нос не в свое дело. Например, Сикора как-то отказался заливать двойной фундамент, настаивая на том, что это было бы напрасной тратой ресурсов.
Лориана сделала все от нее зависящее, чтобы приказ Сикоры так и не дошел до строителей. У нее вообще уходила масса времени на то, чтобы противодействовать Сикоре, который вечно лез куда не следует.