— Я не знаю! Не знаю!
— Не спеши, — успокоило ее Перистое Облако. — У тебя целые сутки на размышление.
Верно, целые сутки, чтобы принять самое важное решение в своей жизни. Решение, которое нельзя отменить. Она больше никогда не увидит родителей, не встретит никого из тех, с кем была знакома до отправления на атолл. Никогда. Она склонялась к тому, чтобы остаться.
Перистое Облако ушло — загрузилось на корабли и теперь блаженствовало в своем заднем мозге. Или мозгах, потому что Облаков теперь было несколько десятков.
Теперь Лориане придется взять на себя полномочия и отвечать на вопросы граждан.
И вдруг под утро в Центр управления ворвался Набат, без своего роскошного облачения совсем не похожий на Набата. Он запыхался и выглядел так, словно за ним гнался серп. Как оказалось, предположение Лорианы было недалеко от истины.
Утром Цитра отвела Роуэна в бункер — показать, что они с Фарадеем обнаружили. Фарадей и Мунира уже были там. Мунира смерила Цитру взглядом с головы до ног и обронила:
— От кольца ты отказалась, а мантию носишь по-прежнему.
— Привычки серпа так просто не выполешь, — сказал Фарадей и рассмеялся над собственной шуткой.
На самом деле, единственную свою смену одежды Цитра оставила на контейнеровозе и не собиралась за ней возвращаться. Она была уверена, что найдет что-нибудь до отправки. А если нет, наверняка на звездолете будет во что одеться, ведь Грозовое Облако славилось своим вниманием к деталям.
Роуэн оглядел передатчик через пыльное стекло.
— Старые технологии?
— Утраченные технологии, — поправил Фарадей. — По крайней мере, для нас утраченные. Мы даже не догадываемся, как это устройство действует.
— Может, оно убивает плохих серпов? — предположила Мунира.
— Нет, — откликнулся Роуэн. — Этим занимаюсь я.
Внимание Цитры привлек какой-то отдаленный звук. Она наклонила голову и прислушалась.
— Вы слышите? — спросила она. — Похоже на сигнал тревоги.
Лориана запустила на весь атолл сигнал о приближении цунами. Вот только эта волна надвигалась не по морю.
— Ты уверен? — спросила она Набата.
— Абсолютно, — ответил тот, все еще задыхаясь.
— Все так плохо?
— Еще хуже.
Она включила систему громкой связи.
— Внимание! Внимание! — прокричала она поверх сигнала тревоги. — К нам приближаются серпы. Весь атолл предназначен для прополки!
Лориана услышала доносящееся снаружи эхо собственного голоса, и по спине у нее пробежал холодок. Она выключила микрофон и повернулась к Набату:
— Сколько у нас времени?
— Понятия не имею, — ответил тот.
— Разве Грозоблако тебе не сказало?
Грейсон раздраженно фыркнул.
— Оно не может вмешиваться в дела серпов!
— Ну круто! — воскликнула Лориана. — Если бы Грозовое Облако хоть разок нарушило собственные правила, нам бы было намного проще.
Это правда, но как бы Грейсона ни бесило происходящее, он знал правду более глубокую.
— Если бы Грозоблако нарушило свои правила, оно перестало бы быть Грозоблаком, — ответил он. — Превратилось бы просто в страшный искусственный интеллект.
Лориана снова включила микрофон.
— У нас остается меньше часа, — объявила она. — Или бегите с атолла немедленно, или отправляйтесь на любой из космических кораблей как можно скорее. Мы стартуем раньше, чем планировали.
Она выключила микрофон. Грозовое Облако не может вмешиваться, а Перистое уютно расположилось на кораблях в полной безопасности. Люди предоставлены самим себе.
— Все должно было пойти совсем не так!
Лориана взглянула на экран, где на карте было обозначено местонахождение каждого звездолета. Ни на одном из них еще не было живой души.
— До самого дальнего корабля добираться минимум сорок пять минут, — сказала она Набату. — Будем надеяться, что я не соврала насчёт времени.
Реакцией на объявление стало сначала недоверие, потом замешательство, потом паника. Островитяне мобилизовались в считанные минуты. Многие из них еще не приняли решение, но теперь оно было принято за них: долгие годы в космосе или смерть от руки серпа. Внезапно выбор оказался не таким уж сложным.
Если бы Грозовое Облако могло нагнать тучу и спрятать атолл из виду, оно бы это сделало. Но оно по-прежнему не управляло погодой в слепом пятне. Впрочем, Облако все равно ничего не могло сделать. Нападение на Кваджалейн было акцией серпов. Точно так же, как на Луне, Марсе, на орбитальной станции, Облако не имело возможности и пальцем пошевелить, чтобы предотвратить атаку. Оно могло лишь наблюдать, как всё, над чем оно трудилось, снова рассыпается в прах. Грозовое Облако не знало ненависти. Но у него возникла мысль, что, возможно, к концу этого дня оно с ней познакомится.