Начальница Лорианы была главой Фулькрумского офиса ИИ. Лориана была единственным агентом-стажером, работавшим у директора Хиллиард. При любом раскладе, упоминание об этой должности очень хорошо смотрелось в резюме, которое, впрочем, Лориана так никуда и не послала.
То, что она стала персональным ассистентом директора, говорило больше о личностных качествах Лорианы, чем о ее квалификации. Одни коллеги называли ее «живчиком», тогда как у других ее задорный характер вызывал неприязнь.
— Ты всегда такая неунывающая, — сказала директор Хиллиард, когда предлагала ей должность. — Нам здесь этого очень не хватает.
Это была правда — ярких личностей среди агентов Нимбуса наблюдалось очень мало. Лориана делала все от нее зависящее, чтобы оживить обстановку в офисе, и полупустые стаканы всегда видела наполовину полными, что частенько раздражало других агентов. Ну да ладно, это их проблемы. Директор Хиллиард, похоже, испытывала тайную радость, видя мучения своих подчиненных, страдающих от живого характера ее помощницы. Хотя, похоже, много недель ничегонеделания и отсутствия перспективы в будущем поубавили Лориане жизнерадостности. Бедняжка сдулась, словно проколотый шарик, и стала почти такой же плоской, как и все прочие агенты Нимбуса.
— У меня есть для тебя работа, — сказала директор Хиллиард. — Собственно, даже больше, чем просто работа, — поправилась она. — Скорее миссия.
Лориану словно подбросило — это была первая позитивная новость, которую она услышала с тех пор, как ИИ прекратил свое существование.
— Но должна предупредить, — продолжала директор. — Придется отправиться на другой конец земного шара.
И хотя Лориана не была особенно склонна к путешествиям, она понимала: возможно, на ближайшую перспективу это ее единственный шанс.
— Спасибо! Огромное спасибо! — воскликнула она, с энтузиазмом тряся шефу руку гораздо дольше, чем того требовали приличия.
И вот две недели спустя она здесь, посреди океана, на рыболовецком траулере, который в настоящий момент занимается отнюдь не ловлей рыбы, хотя от него за милю несет его последним уловом.
«Выбирать было не из чего, — объяснила директор Хиллиард странный подбор транспортных средств. — Что было, то и взяли».
Лориана оказалась не единственной избранницей. В экспедицию отправились несколько сотен агентов Нимбуса на десятке разнотипных судов. Нелепая пестрая флотилия направлялась в южную часть Тихого океана.
— Восемь и сто шестьдесят семь, сто шестьдесят семь и семьсот тридцать три, — сказала им Хиллиард на собрании перед отправкой. — Такие числа дал нам надежный источник. Мы считаем, что это координаты. — Она открыла карту и указала на точку где-то между Гавайями и Австралией. На карте в этом месте не было ничего, кроме моря.
— Но что навело вас на мысль, что это координаты? — спросила Лориана после собрания. — Вам же просто назвали какие-то числа, они могут быть чем угодно. Почему вы так уверены?
— Потому что, — доверительно сообщила директор, — как только я высказала вслух свое подозрение, мне начала приходить реклама чартерных судов, базирующихся в Гонолулу.
— Грозовое Облако?!
Хиллиард кивнула.
— Хотя Грозовому Облаку закон запрещает общаться с негодными, делать намеки ему не возбраняется.
На четвертый день плавания, всего в нескольких сотнях миль от точки, обозначенной координатами, начали твориться странности.
Первым делом, автопилот потерял связь с Грозовым Облаком. Без нее он все еще мог вести судно, но не мог решать проблемы. То есть превратился в безмозглый автомат. Этим дело не закончилось — они потеряли радиосвязь со всем остальным миром. Такого просто не могло быть! Техника всегда работает — это железный закон. Даже после того, как Грозоблако впало в молчание. А поскольку ответов не было, вопросы быстро стали пожароопасными.
— А что если так теперь на всей земле?
— А что если Грозоблако умерло?
— А что если мы остались одни в целом свете?
Самое интересное — многие из путешественников смотрели на Лориану так, будто она могла увидеть свет солнца, пробивающийся сквозь любое грозовое облако.
— Поворачиваем назад! — заорал один из агентов, Сикора — человек весьма ограниченный, с самого начала не веривший в успех. — Идем обратно и забудем всю эту чушь!
И именно Лориана заметила кое-что существенное, всматриваясь в экран, на котором мигало сообщение об ошибке.
— Тут говорится, что мы в тридцати милях от ближайшего коммуникационного буйка, — сказала она. — А разве они не расположены с интервалом в двадцать миль друг от друга?