— И то, — согласно кивнул Василий, прихватывая ремнем скатку к винтовке.
И канули с крутого берега в глубину волжского омута все солдатские доспехи.
Галахи, голь перекатная, не иначе как пропившиеся вдрызг бродяги, шли задворками какой-то деревни. Двое еще кое-как одеты, а один — только в лаптях да в портках из грязной и обветшалой мешковины. Ни рубахи на нем, ни голову ему нечем прикрыть.
— Пообождите, ребята, тут. Мне, старику, сподручней под окошко пойти попросить. Авось сжалится добрая душа, тогда чего-нибудь пожуем. Вон изба справная. Может, хоть картошками разживусь, — сказал Агутин и, оставив Алексея с Василием за плетнем огорода, пошел к справной избе.
Сняв шапку и кланяясь, постоял под окнами, но никто его не приветил. Пошел к двери постучаться, а она на замке.
— Сибирский твой глаз, сразу же незадача.
Вернулся к своим ни с чем, а Василий, узнав, что хозяев нет дома, не долго думая, махнул через плетень и устремился к огородному пугалу, на котором висел долгополый дырявый армяк и торчала старая соломенная шляпа. Оголив остов пугала, напялил армяк на себя, нахлобучил на голову шляпу и заторопился назад.
— Ну, что ж, ничего... — благосклонно сказал Агутин. — Хозяева, может, и пообидятся на такой грабеж, а мы будем считать, что в этом грех невелик. Вот ты, Васятка, и окапировался теперь, — повеселевшими глазами смотрел он на сына. — Можно, значит, нам и в бурлаки подаваться.
Груженная солью и кулями с вяленой воблой, баржа медленно продвигалась вперед. Привязанная лодка тянулась за ней, поплескивая днищем по мелким волнам.
— А ну — сильней, еще сильней... — нараспев выкрикивал с баржи старший по бурлацкой артели, водолив и плотник, отвечающий за сохранность груза.
Впереди по береговой тропе шли двое бывалых бурлаков, не один раз топтавших волжские берега от Астрахани до Нижнего. За ними, во второй паре, — Василий и огненно-рыжий, гривастый дьякон-расстрига. Через два ряда от них — Алексей и похожий на цыгана, молодой красивый мужик с черными, вьющимися кольцами волосами. Старик Агутин тянул лямку в самом хвосте, в паре с болезненным худощавым парнишкой. Их обоих водолив принял в артель без задатка, обещая лишь кормежку в пути.
Широкий нос баржи нехотя раздвигал воду, и вода лениво расступалась на стороны, поплескивая по деревянной обшивке бортов. Встречный ветер сдерживал ход, но, налегая грудью на лямку, тяжело передвигая ноги по бурлацкой тропе, вереница людей тянула просмоленный канат, и баржа тащилась вдоль кромки берега.
— А вот сильней, навались сильней!.. — выкрикивал водолив.
Шлепая плицами колес по воде, вверх по реке поднимались пароходы, густо дымя и взвывая гудками. Они тянули за собой тоже баржи, плоты; небольшой, черный, как жук-плавунец, буксир тащил двухпалубную пассажирскую пристань.
— Ходко идет, — завистливо смотрели ему вслед бурлаки. — Верстов по десять в час делает. Живо до Симбирска, гляди, добежит.
— На нашем пару за ним не угонишься. Вон уж куда завернул! Подчалил бы нас к себе.
— Не завиствуй, парень. Машина — она погибелью нам обернется. Скоро и побурлачить нигде не представится. Чего тогда делать? Куда идти?..
Волга вскипала рябящей зыбью. На ней плавилось солнце, расплескиваясь по воде ослепительно яркими бликами.
У отмели серебристыми блестками кружилась стайка мальков. Распугав их, из прибрежных камышей стремительно метнулся большой полосатый окунь, мелькнув радужной окраской плавников.
Большие стрекозы с голубыми и синими крыльями кружились над водой, то припадая к ней, то поднимаясь и, трепеща крыльями, неподвижно повисали в воздухе. Одна из них села на плечо Алексея и замерла, пронизанная солнечным лучом. Ее спугнул гудок парохода. Вниз по реке за буксиром проплывал караван барж. На одной барже стоял маленький, словно игрушечный домик, и под его окошком сидел щеголевато одетый парень — либо приказчик, либо хозяйский сынок — и тренькал на балалайке.
Пройдут низовые и верховые пароходы, и снова перед глазами медленно бредущих бурлаков пустынный волжский простор. Длинна речная дорога, не скоро конец пути.
В сумерках артель остановилась на ночлег. Водолив спустился с баржи в лодку, привез чугунный котел, съестные припасы, и на берегу запылал костер. В подвешенном котле варился кулеш. Старик Агутин, Василий и Алексей, отдыхая в ожидании ужина, сидели на береговом пригорке. Ныли натруженные плечи и грудь, гудели отяжелевшие ноги.
За Волгой на ночной дозор потемневшей земли поднималась луна. Она еще не успела оторваться от кромки далекого горизонта, как рядом с ней появился такой же накаленный багровым отсветом круг, и в первую минуту казалось, что всходят две луны, похожие одна на другую, как близнецы. Но через минуту вторая луна накренилась и стала расползаться над краем земли. Издалека торопливым собачьим лаем разнесся по-над Волгой набат.