Они всё шли и шли. Куда - никто не знал. Хотелось - подальше, но не получалось. Казалось, они шли по кругу. Дьявольская карусель. Вроде бы пейзаж менялся, не повторяясь, но ощущение движения по кругу почему-то не отпускало. Кружение. Головокружение. И постоянные сражения. С одними и теми же врагами, но с новыми болью и ранами. И не было им конца.
Они остановились, не в силах продолжать. Сил действительно почти не осталось. Желания сопротивляться - тоже. Хотелось закрыть глаза, немедленно забыть всё произошедшее. Всех этих духов стихий, их безумные молчаливые атаки, ужас и боль.
Крон закрыл всех прозрачным щитом-куполом, собрав остатки сил. Остальные, взявшись за руки (это казалось им естественным и необходимым для чего-то), начали думать, представляя картины нового мира, вначале смутные, но постепенно всё более чёткие и яркие.
И они оказались в своём новом мире. Мире без сражений с элементалами. Мире тишины и покоя.
Покой - это то, чего им больше всего хотелось. Но покой был иллюзорен. Иллюзия расправляла свои невидимые могучие крылья.
2Рабство иллюзий
Они продираются сквозь непроходимые заросли. Влажный воздух распирает лёгкие, пот царапает глаза. Ноги постоянно проваливаются в чавкающую жижу, мгновение назад казавшуюся прочной поверхностью тропы. Зудящие, пищащие, кусающиеся насекомые лезут за пазуху, в уши, ноздри, рот. Открытые участки кожи рук и ног то и дело касаются липких и колючих растений - тут же на месте касаний вспыхивают, кровоточа, язвы, на которые устремляются, вожделея, новые и новые полчища кровососущего гнуса. На их головы откуда-то сверху сыплются то засохшие, то гнилые плоды, листья, ветки. Там же, вверху, кто-то душераздирающе вопит, стонет и свистит, наполняя сердце ужасом и отвращением.
Внезапно земля под ногами обрушивается в бездну. Они летят, увлекаемые водоворотом камней, растений, мокрых глины и песка, оглушённые неожиданностью и силой удара. Падение резко прекращается, и они шлёпаются о поверхность воды какой-то быстрой подземной реки. Это явно под землёй, так как ужасно темно. И это точно река, потому что так нести может лишь её поток.
И опять падение. На этот раз вместе с водой и в воду. Вонючую и холодную воду.
Трудно не захлебнуться. Страшно потеряться. Кошмар бесконечен, и осознание собственной беспомощности рождает новые и новые панические атаки, парализующие волю и желание сопротивляться...
Юга делает глубокий вдох, закрывает глаза и представляет себя и спутников на цветочном лугу. Ромашки и одуванчики, гвоздики, колокольчики, фиалки - разнотравье сладостно пьянит своими ароматами. Жужжат пчёлы и шмели. Солнце нежно касается своих любимых детей - цветов, пробуждая жизнь и желание жить.
Они, грязные, мокрые, обессиленные, лежат в траве среди цветов, обсыхая и отдыхая, не в силах ни говорить, ни что-либо делать. Внезапно из пустоты на них обрушивается целая орда мух. Жужжащая мерзость столь многочисленна, что ни о каком сопротивлении не может быть и речи. Насекомые облепляют их с ног до головы, лишают возможности пошевелиться, забивая рефлекторные плевки и кашель назад, туда, где они возникли. Как отвратительна такая смерть!..
Рос делает отчаянную попытку не отбиться от мух, а заставить их отпрянуть. Зачаточный коллективный разум насекомых реагирует на воздействие. Чёрный гудящий шар отлетает от них на несколько метров. Шар вспыхивает с треском: это Дий из последних сил бросается в него молнией.
В тот же миг становится невероятно жарко. Их окружает кольцо огня. Пламя такой невероятной высоты, что, кажется, не перелететь. Кольцо сжимается - слышен треск гибнущих в пасти чудовищного костра растений и насекомых...
От огня спасает обрушившаяся с неба лавина воды, накрывающая их с головой. Огня больше нет - есть только вода, тонны, миллионы тонн ледяной воды.
Вода превращается в снег и лёд. Они, обдирая о кромку ломающегося льда ладони, выбираются из воды. Стена снега, даже не падающего, а заполоняющего весь мир вокруг. Облепляющего их, не замерзающего на теле, лице, волосах. Холодно и страшно.
Но кому-то этого мало. Снежный ад сменяется песчаной бурей. Они, кажется, на вершине бархана. Вместе с песчаным шквалом они обрушиваются с горы вниз. Тут же их засыпает с головы до ног раскалённый песок. Снова ни пошевелиться, ни вздохнуть. Паралич и паника.