- Мы, собственно, к вам вот по какому вопросу...
Басахуан поначалу ни в какую не соглашался показать дом Мари. Хотя и понял, что обязательно придётся. Чужеземцы действительно вызывали какое-то подобие страха.
Что такое настоящий страх, он до этого не знал. Да и нынешние ощущения были, пожалуй, ближе к удивлению.
Норд взял нити беседы в свои руки и добился-таки желаемого: Басахуан всё-таки согласился проводить их к холму-сиду. Что ж, дипломатический успех первооткрывателя Книги был налицо. Все ему мысленно аплодировали. Но время зря тратить не стали и, когда Басахуан по их просьбе создал достаточно чёткий образ нужного места, перенеслись туда, оставив великана чесать пузо в задумчивости.
Сид был снаружи небольшой: метра три высотой да столько же в диаметре, если смотреть сверху. Маловато для холма. И, кстати, рассмотреть сид пришлось со всех сторон. И сверху, и с боков. А вот сквозь растительно-земляную шкуру заглянуть не удалось. Как и найти что-нибудь похожее на двери. Всё, как и было обещано эльфами. Неприступная твердыня.
- И что делать будем? - спросил разочарованный Ом.
- Копать или бурить, скорее всего, бесполезно! - пошутил Рос.
- А ходить вокруг есть смысл? - как бы риторически воскликнул Дий.
- Если только представить, что мы водим хоровод вокруг ёлочки, - засмеялся Рос.
Юга и Норд прыснули от смеха, а Крон скептически покачал головой.
- Может, мы слишком близко ищем? - неожиданно спросил Норд.
- А действительно! - согласился с ним Крон. - Надо попробовать расширить радиус поисков. Давайте немного рассредоточимся.
Часа два всё-таки они потратили не зря: Юга сквозь кусты и лишайники увидела большой плоский камень, на котором были выбиты руны. Прочесть их было совсем не трудно. Правда, только когда все собрались. Судя по всему, автор Книги пользовался той же тайнописью, требовавшей для прочтения Силы Круга.
- Нити тянутся вниз, а из них сплетена лестница в небо. По небесному мосту можно пройти до первых ворот, - почти нараспев, смакуя каждое слово повторил прочитанное вслух Норд. - Хоть на музыку клади! Психоделика!
- Думаешь, тётя Маша грибочками баловалась, когда это сочиняла? - засмеялся Рос.
- Может, и лягушек лизала - кто знает? - усмехнулся Норд.
- А я, кажется, понял, что она имела в виду! - сосредоточенно глядя на камень, заявил Крон.
- Ой! Я тоже вижу Нити под камнем! - воскликнула Юга.
Нити, причудливо переплетаясь, как корни, уходили в землю под камнем. Там, в глубине, они чуть уходили в сторону и вновь взвивались вверх. На поверхности Нити образовывали подобие лестницы, о которой говорилось в рунах. Метрах в сорока над землёй лестница заканчивалась дугой из Нитей, ведущей к сиду Мари. На некотором расстоянии от вершины холмика дуга обрывалась. Там, наверное, находились «первые ворота».
Ом первым устремился к лестнице, взбежал по ней до дуги и уже осторожней пошёл к сиду. Остальных упрашивать было не нужно: все последовали за ним. Собравшись у места обрыва Нитей, они попробовали разглядеть обещанные ворота. Шесть вздохов разочарования прозвучало почти одновременно, вызвав приступ смеха у Роса и Юги.
Норд достал из сумки Книгу. Она светилась и грела руки, почти обжигая. Норд поднёс её поближе к месту обрыва Нитей - свечение усилилось, а волна тепла выбила Книгу из рук. Никто и ойкнуть не успел, как Книга исчезла в невидимом колодце. Норд от неожиданности отпрянул, зато Рос прыгнул именно туда, где исчезла Книга. Он тоже исчез. Наверное, это и были первые ворота.
Никто не захотел остаться на поверхности. Пропадать - так всем, как сказал бы Рос, будь он рядом. Не сговариваясь, все пятеро повторили поступок товарища, исчезнувшего в невидимых вратах сида.
Падать в колодец - удовольствие ещё то! А если падать вслепую, не видя ничего вокруг, то страшнее втройне. Хочешь кричи, хочешь молча падай - никто твоего крика и страха не увидит. Юга вдоволь наоралась, пока не ударилась выставленными перед собой руками и коленями обо что-то, к счастью, не очень твёрдое. Падение в неизвестность закончилось, но вокруг по-прежнему не было ничего и никого. Встать тоже не получилось - ноги поехали, заскользили, как по грязи, и девушка, приземлившись на пятую точку, понеслась по невидимой горке. Во время головокружительного спуска в пустоту её развернуло спиной по направлению движения. После чего последовал неизбежный удар этой самой спиной о какую-то преграду. Удар был столь силён, что крик и остатки самообладания вылетели из раскрытого рта Юги. Глазки затянула пелена обморока. Сознание пугливо упорхнуло в неизвестном направлении.
Ом сразу же, как увидел, привёл подругу в чувство. Девушка открыла глаза и увидела наконец хоть что-то после пустоты. Вокруг было довольно темно, но можно было разглядеть себя и товарищей. Всех, кстати, тоже изрядно помотало: вид у ребят был, будто их перемолола гигантская мясорубка, помусолил в беззубом рту великан-людоед, а потом выплюнул, как использованную жвачку. Неужели и она выглядит так отвратительно?