Но стопроцентной уверенности не было. Интуиция за тысячелетия жизни редко подводила бога воздуха.
... Индра был в бешенстве: так глупо попались! Иллюзия эльфов удалась на славу! Трое стихийщиков гонялись всего лишь за фантомами, а не за настоящим Шестым Кругом. Их заманили в ловушку. Когда Индра с товарищами уже готовы были праздновать победу после мощного удара по остановившимся на привал «магам», эльфы и настоящие маги обрушились на них со всех сторон, лишив сил и возможности творить заклинания. От бессилия и обиды хотелось выть и грызть землю. Но это было бы признанием собственного поражения и слабости. А уж перед детьми показывать свою слабость хотелось меньше всего. С каким удовольствием он бы расщепил каждого из них на атомы! Как было бы весело пропустить через них электрический разряд и наслаждаться агонией!
А победители не особенно радовались своей победе. Какой-то будничной она была. Слишком легко получилось обмануть, усыпить бдительность стихийщиков. Очень уж быстро всё произошло. Даже не верилось. И, собственно, что даёт эта локальная победа? То, что стихийщики разделились, было неплохо: неполный Круг значительно слабее. Гораздо хуже, что враги их нашли. Причём не только эти.
Вначале пришлось отбивать атаку адских гончих, напавших на их след. Это было поистине ужасающее зрелище, от одного воспоминания о котором кровь стыла в жилах. В наступивших сумерках, когда свет ещё не полностью сменился тьмой, но мир теней и смутных очертаний уже накинул пелену ужаса на реальность, появление молчаливых чёрных монстров буквально из неоткуда вызвало шок и оцепенение почти у всех ребят. Вновь лишь отрезвляющий крик Роса вывел всех из полудремотного состояния.
Норд поначалу подумал, что Дикая Охота настигла их в этом времени. Однако адские гончие были одни. Хотя самих этих монстров могло бы хватить для того, чтобы парализовать их энергию и волю.
Вот они, заставшие перед броском. Слева - трёхголовый Цербер, роняющий капли ядовитой слюны на землю. Справа - четырёхглазый Гарм, такой же огромный и страшный. За вожаками приготовились к прыжку Баргест, Кадехо, Дип, и Гвиллиу. Словно Круг Адских Гончих. Наверное, цифра «шесть» была основным средоточием Силы. Поэтому и было псов шесть. Шесть чёрных монстров с горящими глазами. Неумолимых, неутомимых, безжалостных преследователей. Охотников за врагами Круга Демонов. Почему-то именно так подумалось Норду.
Но думать было некогда. Лишь появившись, собаки молча бросились на них с двух сторон. Магические удары не причиняли им особого вреда, лишь отбрасывали. Бой обещал затянуться до тех пор, пока у ребят не кончились бы силы. Гончие, судя по всему, ничуть не уставали и были готовы нападать снова и снова. Панический страх вот-вот вырвется на волю, и тогда адским гончим не составит труда растерзать их скованные страхом и слабые духом тела.
- Они боятся только света! - бросил в сердцах Рос.
- Норд, попробуй их заморозить ненадолго! - принял решение Крон.
Шесть псов застыли в прыжке внутри огромных ледяных шаров. Было видно, как от жара их тел лёд начал таять с огромной скоростью.
- Надо прыгнуть вперёд во времени хотя бы в следующее утро! - продолжал Крон. - Юга, представь нас всех вместе с собаками средь бела дня. Остальные, помогаем ей Силой Круга!
Всё получилось. Ледяные шары не успели до конца растаять, когда они перенеслись на несколько часов вперёд. Солнечные лучи осветили пространство вокруг, заставили освободившихся из ледяного плена адских гончих задрожать и заскулить от боли. Сила Круга удержала монстров на месте какое-то время. Страдания собак вызвали жалость у молодых магов. Убивать животных, пусть и являющихся олицетворением зла, никому не хотелось. Раненых, обожжённых, поджавших хвосты псов отпустили, и они умчались в свой подземный мир. В каждом из четырёх глаз Грама, исчезнувшего последним, можно было прочесть при желании что-то похожее на благодарность.
Потом была ещё одна попытка попасть в сид Мари через Стоунхендж. Как говорится, бешеной собаке семь вёрст не крюк. Поиск входа во временной кокон не просто затянулся - он уже перестал быть средством, превратившись в самоцель. Будет ли конец пути достоин затраченных усилий? После каждой неудачи это представлялось всё более сомнительным. Но и остановиться или свернуть с дороги уже было нельзя.
Стоунхендж был одним из самых известных и в то же время загадочных мегалитов. Если бы не Книга, они ни за что бы не связали его с сидом Мари. Когда путеводитель в мире магии привычно засветился, Норд сразу же понял, что вот она, подсказка. Сама стучится в дверь!