На горе, ставшей на сегодня священной, виновник торжества готовился к смерти через самосожжение и последующему воскрешению. Феникс был одним из самых сильных магических существ. Он никому не подчинялся, жил по своим правилам. Им восхищались, его уважали все без исключения. У него не было врагов, как не могло быть врагов у Дракона-Создателя. И сам он никому не симпатизировал, никогда не участвовал в вечных конфликтах и интригах. Просто наблюдал. Интересно, с какой целью? Из любопытства? Или, может, делился увиденной информацией с самим Драконом? Кто знает...
Кстати, немногие знали, что сегодня сорокапятилетний праздник Воскрешения Феникса. По-настоящему древних в мире избранных было не так уж много. А уж считать даты из них вряд ли кто стал бы. Разве что Эрот. Вечный мальчик с крыльями и луком. Беззаботный, как фея, и мудрый, как кентавр. Циничный спутник Афродиты старался ничего не забывать. Помнил имена и события, о которых уже никто никогда не узнает. Помнил и даты. Вроде нынешней. И ухмылялся в душе, уверенный в том, что обладает патентом на подобную память. А что? Вдруг пригодится во время игры? Знания лишними не бывают? Знание - сила! Да какая!
А ещё Эрот считал присутствующих на священной горе, краем глаза наблюдая за обречённой вознёй Феникса. Как тот таскал в клюве солому и ветки для ритуального костра. Как устраивался в своём последнем гнезде, закрыв глаза от пятисотлетней боли и усталости. Всё видел лучник Эрот, не знающий промаха. Да, на празднике отсутствовал весь Круг Стихий. Не было эльфов. Новеньких, естественно, тоже не было. Вот и серафимы пожаловали, помпезностью превзойдя своих вечных оппонентов из Круга Демонов. Смешно, но Домну и Асурендра были вроде как даже уязвлены пышным блеском свиты Круга Света. Зависть. Нет, воистину Зел был самым сильным богом четвёртого поколения! Как бы не начал зазнаваться! Придётся, видно стрелу на него потратить. Пусть влюбится в какую-нибудь царевну-лягушку! И непременно чтоб безответно! И чтоб намёк в конце понял: от кого прилетела напасть. И чтоб другие поняли и помнили, что нужно меру знать. А он, Эрот, проконтролирует.
Почти в самом конце первой, самой мрачной части церемонии из порталов на священную гору выпрыгнули эльфы и их новые союзники - новообращённые. Новый Шестой Круг. Повзрослевший, возмужавший, полный сил и желания биться за место под солнцем. Все двенадцать вновь прибывших довольные, на лицах неостывшая, нескрываемая радость победы. Явно стихийщики под раздачу попали. Живы хоть? Пожалуй, что да. Круг Зверей излишней жестокостью и кровожадностью не отличается, а новенькие ещё, наверное, не привыкли уничтожать врагов полностью. Да разве можно иначе? Всё надо до конца доводить. Иначе себе же хуже сделаешь. Все судьбы великих неудачников тому пример. Чуть недоглядел, только кого-то из врагов пропустил, пожалел - всё, считай, пропал. Соберутся поверженные с силами, объединятся друг с другом, да хоть с кем, лишь бы против был! И, когда уже великий готов почивать на лаврах, вот он, удар в спину, переворот, революция, война, гибель...
О, вот и ещё три примера непростительной слабости! Явились - не запылились! Златан, Грегор и Конрад. Отцы-основатели нового Шестого Круга. Тоже радости полны штаны! Победители! Всё учли, всех провели. Новые победы планируют. Стратеги! Зря их в своё время не покарали по-настоящему. Кому лучше стало от этого? Только проблем себе на голову нашли дополнительных!
Вдруг, одновременно со вспышкой ритуального костра Феникса с оглушительным грохотом на присутствующих обрушились три ослепительных огненных водопада откуда-то из невообразимых высот небес. Три столба. Три луча. Три ангельских копья смерти. Жертвами которых пали недобрым словом поминаемые Эротом Златан, Грегор и Конрад. Круг Света пренебрёг тысячелетними правилами нейтралитета и вмешался. Сурово и неотвратимо. Так, как мог только он, этот древнейший и сильнейший Круг. И тишина страха и благоговения, ненависти и восхищения накрыла священную гору с возрождающимся Фениксом в самом центре.
Шесть великих, шесть могущественных стоят, понурив головы, перед шестью ещё более великими и могущественными. Так всегда бывает: любая вершина где-нибудь заканчивается, а над ней обязательно есть что-то другое. Так бывает всегда в обычном мире, но здесь это так редко, что многим начинает казаться, что они и есть Сила. Однако Сила сама решает, кому и насколько полно принадлежать.
- Итак, Габриэль, начнём с вас, - обращается к одному из великих светлых Атон. - Вы готовы объяснить Общему Совету причину своего поведения на празднике Возрождения Феникса?