— Почему же, я как врач, посоветовал Линду немного развлечь тебя.
— Очень хорошая идея, надеюсь, это значит, что ни каких гадостей с его стороны не будет?
— Нет, не будет. Просто часика через полтора, начнется небольшой праздник, по случаю Дня Рождения Королевы и к тебе в Странный дворец прилетят гости. Единственно, только члены Совета.
— А вот за это спасибо, а то у меня чуть было не испортилось настроение, из-за всех этих событий, — облегченно вздохнув, она откинулась на подушки.
Снейдерс оказался прав. Гостей действительно немного… но Мая по-прежнему, не видно. Первым к трону подошел Ринальдо. Он подал небольшую резную шкатулочку.
Приветливо улыбнувшись, королева отрыла ее и тут же поняла, что совершила ошибку…
Когда развеялся странный туман, она уже стояла в каком-то старом полутемном зале совершенно незнакомого замка. Ее поддерживал под руку Ринальдо. Лицо юноши было печально.
На небольшом возвышении сидел кто-то еще, скрывшийся под черным капюшоном.
— Я хочу посмотреть на нее, — противный шамкающий голос неприятно резал слух, — раздень и подведи.
Послушно кивнув, Ринальдо сорвал платье с онемевшей от неожиданности девушки и подтолкнул к трону. Сидевший, сдернул капюшон, оказавшись мерзким, старикашкой, с беззубым слюнявым ртом, и уродливым, искаженным похотью лицом. Он жадно впился взглядом в обнаженное тело. Но и этого ему, как видно, показалось недостаточно, неуклюже приблизившись, он принялся ощупывать и осматривать Джоану, словно на рынке, вытирая текущую слюну грязным рукавом.
— Ладно, отведи ее в мою спальню.
Ринальдо, взяв девушку за руку, повел по бесконечным залам, заполненным какими-то людьми, что, громко переговариваясь, открыто обсуждали ее фигуру и внешность. Большего издевательства, казалось, придумать было невозможно. Наконец пройдя в спальню, он положил ее на кровать, и, коснувшись головы, заставил заснуть…
Долго ли она спала — неизвестно, но, проснувшись от холода, обнаружила, что лежит в каком-то коридоре в изорванном, грязном платье, а откуда-то доносятся приближающиеся пьяные голоса. Смысл их выкриков был очевиден, и взвившись, Джоана помчалась по полутемному лабиринту…
Казалось, коридорам никогда не будет конца. Иногда встречались двери, но они были или закрыты или вели в такие же бесконечные коридоры. С каждой секундой преследователи приближались, еще один, два поворота и они увидят ее… Рванув на себя следующую дверь, сначала задохнулась от ужаса: за столом кто-то сидел, но уже в следующее мгновение, разрыдавшись, бросилась в объятия Мэя, даже не обратив внимания на поспешившего навстречу Ринальдо…
И вдруг все исчезло. Она вновь была в темной зале, но рядом по прежнему стоял Мэй, нежно обняв супругу. Стоявший около него Ринальдо закусив губу, опустил голову…
— Успокойся, девочка, — глубокий, красивый голос, принадлежавший высокому старцу, сидевшему на троне, осторожно коснулся ее слуха, — Все, что ты здесь пережила, это просто твои страхи. Нам неизвестно, что именно с тобой происходило, но это именно то, что больше всего пугает тебя в этой жизни на данный момент. Со своей стороны могу лишь сказать, что только что ты сделала свой главный выбор и отныне никто не имеет права оспаривать его. Мэй, мой дорогой мальчик, пройдем, мне надо переговорить с тобой, а Ринальдо пусть попрощается с Джоаной, больше никогда он не должен пытаться противиться воле Совета.
Ободряюще пожав руку, Мэй вышел следом за колдуном. Ринальдо, опустив голову, приблизился к девушке:
— Прощай, но все же я хочу подарить тебе вот это, — с этими словами, он подал ей небольшое, очень изящное колечко. — Никогда не снимай его и не забывай меня.
Ничего не понимающая Джоана послушно протянула нежную руку и только успела почувствовать, как он одел ей на руку перстень, как тут же провалилась в небытие.
Очнувшись вновь в Странном дворце, с трудом привстала в постели. Верный робот тут же начал суетиться и тормошить хозяйку вопросами насчет завтрака и развлечений, доложив, что ей положены каникулы в течение нескольких дней, точное количество которых никому неизвестно.
Проходил день за днем, но странная слабость не покидала красавицу. С тоской она смотрела на все усилия Черных развеселить ее. Наконец, почувствовав, что уже не может все это вынести, собралась с силами и, зайдя в спальню, велела всем выйти. Еще раз, проверив, чтобы рядом никого не было, она, опустив голову, тихо прошептала:
— Мудрейший Флоо! Мне нужна твоя помощь!
— Слушаю тебя, моя девочка, — из-за тяжелой портьеры вышел карла, — что случилось?
— Я не знаю, но мне очень плохо! Мне никогда не было так тяжело, даже в бункере Оливера, даже в замке этого ужасного колдуна! — она без сил опустилась на кровать, уронив руки.
— Ты тут ни при чем, — седой малыш осторожно коснулся склоненной головки, — Все дело в этом колечке, оно слишком сильное, и все эти беды только от него. Ринальдо еще слишком молод и не сдержан. Он даже не представляет, каких бед может натворить, если не научится контролировать свои эмоции.
— Но он же любит меня, и он подарил мне это кольцо! Как может символ такого светлого чувства причинять столько проблем?
— Представь себе, может, и тем более такого чувства! Дай-ка мне его сюда, только осторожно, — подав бархатную подушечку, карла осторожно принял от девушки нежную безделушки и, зайдя за портьеру, вновь исчез.
Пожав плечами, Джоана вышла из комнаты и впервые почувствовала облегчение.
СМЕРТЬ СЕРОГО. БОГИ
В столовой ее ждал неожиданный гость. Около камина, вытянув ноги, устроился Чарли.
— Привет, королева! Я приехал за тобой, но говорят что у тебя какие-то проблемы?
— Привет, ты немного опоздал, их уже нет. А что, можешь предложить что-то интересное?
— Можно и так сказать. Ладно, все равно, рано или поздно это пришлось бы тебе объяснить.
— Что-то больно долгое вступление, это иногда настораживает. Что случилось?
— Ничего страшного. Короче так: надеюсь, ты уже поняла, что у каждого из нас есть свой спарринг-партнер, но иногда мы вынуждены менять их время от времени.