— Ой! Ой! Как страшно! — в кресле около двери сидел охранник, — Вот сейчас прямо, испугаюсь и побегу увольняться! Быстро приводи себя в порядок и работать! Курс обучения еще не закончен.
Джоану словно подменили, всю энергию, что раньше тратилась на «доставание» охраны, девушка направила на обучение, да и Мэй перестал срывать на ней злость по пустякам и все чаще заменял наказания поединками и дополнительными занятиями совершенно не предусмотренные программой. Снейдерс смог наконец-то вздохнуть спокойно: больше не надо было прислушиваться к каждой ноте в голосе Мэя.
Вскоре ей разрешили часами бродить по зоне воспитания вдвоем с Арнисом. Однажды они забрались довольно далеко в лес. Джоана шла впереди, задумчиво касаясь нежных листочков и шершавых стволов деревьев, когда тропинка выбежала на залитую солнцем поляну. Знакомый запах защекотал ноздри. Еще не веря, осторожно сорвала нежную ягодку и несмело положила в рот… Взрыв вкуса земляники мгновенно осветил сознание! Вся Вселенная едина! И законы Абсолюта неизменны всегда и везде! От них нельзя укрыться ни на далекой, маленькой Земле, ни в бескрайном и жестоком мире всесильных суперов! Покачнувшись, оперлась на руку подоспевшего шута.
— Что случилось? — он настороженно смотрел в лицо хозяйки.
— Ничего, уже и оступиться нельзя? — что-то удержало ее от откровения с изменившимся, в последнее время, рабом.
— Нам пора возвращаться, скоро обед.
Заметив за столом нехорошую улыбку Оливера, насторожилась, и после, стараясь ничем не выдавать беспокойства, подошла к воспитателю.
— Алвен! Мне еще долго обучаться?
— Вообще-то курс обучения уже закончен. Осталась лишь работа над документами.
— А что потом?
— Обычно — небольшие каникулы, в твоем случае, все будет решать Линд.
Вспомнив улыбку Оливера, внутренне поежилась:
— Пойду, погуляю у моря, около грота сказок.
— Хорошо, я пришлю туда Арниса.
— Только скажи ему, что я хочу поиграть в прятки.
— Уговорила, — воспитатель улыбнулся, — Скажу, только очень далеко не прячься. Скоро приедет твой опекун.
— Конечно!
Выйдя из дворца, вдохнула полной грудью воздух свободы и отправилась на космодром. Разыскав космолет Мэя, осторожно коснулась обшивки:
— Бу-бу! Помоги мне сбежать!
Вместо ответа к ее ногам бесшумно опустился трап… Подавая сигналы флагмана, корабль вышел из охраняемой зоны космоса. Когда Джоану хватились, он уже стоял на своем месте.
НЕЙТРАЛЬ. АБИГАЛЬ. СВ.
Линд был настолько ошеломлен, что даже не стал никого наказывать. Его ищейки буквально перерыли всю зону воспитания, проверив каждый сантиметр планеты. Наконец, заподозрив что-то неладное, Мэй зашел на корабль:
— Бу-бу! Это твоя проделка?
— Странный вопрос вы задаете машине, какая проделка?
— Говори прямо, ты помог сбежать Джоане?
— Здорово получилось, а? Никто и не заметил!
— Молодец! Не мог подождать еще хоть пару часиков! Я бы ее сам в такую дыру засунул, ввек никто бы не отыскал! А теперь Оливер, неизвестно еще, сколько времени будет ходить за мною по пятам.
— Зануда! На нейтрали она, только, знаешь, я решил проверить твой новый костюмчик для приглушения сигналов, и знаешь, он неплохо работает! Излучение можно засечь только с расстояния около полуметра.
— Еще лучше! Ну а хоть квадрат посадки можешь указать?
— Это всегда, пожалуйста!
— Отец! я знаю, где Джоана. — он стоял перед Линдом.
— Наконец-то!
— Она на нейтрали, на одной из планет земного типа.
— Прекрасно! И как же она там оказалась?
— На моем корабле. Сигнал излучателя приглушен до расстояния менее полуметра.
— Очень хорошо! Мы с тобой еще поговорим на эту тему, после того, как ты сам найдешь и проверишь ее.
Бу-бу высадил Джоану на пустыре около небольшого городка, снабдив необходимыми знаниями и документами. Не долго думая, девушка постучалась в ближайший частный дом, с трудом объяснив гостеприимной хозяйке, что чердак сеновала подходит ей гораздо больше, чем мягкая постель. Семья давно потеряла кормильца, и женщина с двумя детьми едва-едва сводила концы с концами. Выдумав довольно правдоподобную легенду о приезде из провинции, быстро подружилась с дочерью хозяйки, хорошенькой как куколка, Абигаль. В конце концов, решила остаться здесь навсегда, во всяком случае, до тех пор, пока это будет возможно. Вместе девушки управлялись по хозяйству, и держали в узде десятилетнего озорника. Знания и сила Джоаны пришлись как нельзя кстати.
Время проносилось совершенно незаметно и вскоре казалось, что так было всегда. Ничего не напоминало о времени проведенном среди странных и непонятных суперов, кроме небольшой, телесного цвета повязки, скрывающей какой-то передатчик на правой руке. Но однажды, в небе, вспыхнуло огромное количество новых звезд. Вызвав немалый переполох, во все страны одновременно приземлились чужие корабли. Красивые, но холодные и равнодушные люди объявили, что им нужен, какой-то, сбежавший от них "СВ".
Началось строительство подземных баз. За считанные дни возводились грандиозные сооружения, где среди множества этажей, лишь самый нижний ярус принадлежал пришельцам. Все остальные были оборудованы под магазины, клубы, офисы, рестораны, и предназначались для аборигенов. Когда же ученые пытались упрекнуть их во вмешательстве в естественный ход развития цивилизации, то получали неизменный ответ, что им нужен лишь «СВ» и чем быстрее удастся его найти, тем раньше они улетят, законсервировав базы. Круглые сутки по улицам городов сновал бордовый микроавтобус с темными стеклами. Наконец, за согласие в помощи, начали выдавать довольно внушительную сумму денег, не афишируя, что во время вручения денег, в ладонь вживлялись миниатюрные подкожные пеленгаторы. Узнав о появлении пришельцев, Джоана совершенно перестала выходить со двора. Пока никто ничего не подозревал, и все протекало по-прежнему.
В «тот» день, проснувшись утром, она долго лежала, вдыхая дурманящий аромат трав. Золотые пылинки танцевали в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь щели крыши. Никогда еще жизнь не казалась такой прекрасной. Сладко потянувшись, легко спустилась во двор. Откуда-то из укромного уголка, прямо под ноги прикатились два пушистых комочка и затеяли озорную возню. Взяв котят на руки, села на крыльцо. Абигаль вынесла хлеб и кувшин с молоком. Весело смеясь, девушки принялись за завтрак.