В маленькой, скудно освещенной комнате, около невысокого столика сидело два человека. Арчи Ган, лениво поглядывал на собеседника сквозь хрусталь бокала. Лицо второго было скрыто тенью, но в его фигуре, осанке, голосе было что-то очень знакомое. Между ними лежала шахматная доска, но вместо фигур, незнакомец раздавал карты:
— Предлагаю разрешить наш спор игрой, что ты можешь поставить?
— Если ты ставишь со своей стороны полную свободу моих действий, в том числе и вне нашей зоны, то я постараюсь достать для тебя Джоану еще на пару ночей, в случае проигрыша.
— Не выйдет! Если выигрываешь — ты свободен, вместе с девчонкой, но я все же проведу с ней пару ночей. Если проигрываешь, — просто запираю тебя и забираю ее, — с этими словами он раздал карты.
Джоана не верила своим ушам. От карт зависела ее жизнь! Опустившись в тень, на траву, она затаилась, уйдя в себя и стараясь спрятаться от веселых голосов, комментирующих игру…
— Все! Веди ее сюда!
— Но она увидит твое лицо!
— Пускай, когда-нибудь привыкнет. Веди, веди, не отговаривайся теперь! Уговор дороже денег!
Выйдя из комнаты, Арчи направился было во дворец, но, остановившись у портьеры, весь превратился в слух. Замерев на мгновение, уверенно повернулся к скрытой за кустами Джоане:
— Ты никак по-другому не можешь? — вытащив на свет, с тоской взглянул в глаза, — почему не сидела в комнате?
Она молчала, не в силах даже спросить, выиграл он или проиграл! Закусив губу, Арчи завел ее в комнату.
— Милости просим! — таинственный незнакомец, не выходил из тени. — Ну, Арчи, чего остановился, отведи ее в мои комнаты и накорми, потом придешь утром.
В темной стороне оказалась еще одна портьера, что скрывала похожий парк, но сам дворец был сложен из черного мрамора. Усадив за стол в мрачной столовой, Арчи повелительно хлопнул в ладоши. В ту же минуту прекрасные девушки начали накрывать ужин.
— Это и есть твое "задание"? — Джоана брезгливо поморщилась, — неплохо ты устроил.
— Сидела бы в своей комнате — ничего не произошло! — парировал тот.
— Как же! Я только выглянула понюхать цветочек, возвращаюсь, а кто-то там уже шмон устраивает. Правда, они толком сами не знали, кого ищут.
— Не может быть!
— Может, может, они еще настолько болтливы оказались.
— Что они еще сказали? — побледнев, он превратился в слух.
— Мол, зачем ему нужна девчонка, ведь стоит ему позволить лишнее, как она превратится в кучку пепла, не смотря ни на что. Что ему может подойти только Золотая принцесса Белых Пантер.
— Я так и знал! — в бессильной ярости он ударил кулаком по столу, и, вскочив, заметался по комнате.
— А я так думаю; — не обращая внимания, продолжала девушка, — взять любую пантеру, и попробовать ввести ей смесь, состоящую из черного нектара, золотого напитка и твоей крови. Но соотношения подбирать придется опытным путем.
Внезапно остановившись, он остолбенел, пытаясь осознать все сказанное. Наконец, с трудом справившись с собой, подал Джоане бокал.
— Выпей.
— Надоело! — отмахнулась она словно от назойливой мухи, но, увидев решимость во взгляде бывшего пажа, повиновалась, брезгливо сморщившись. — Фу! Ну и гадость! — и тут же отключилась.
Проснувшись от знакомого запаха, Джоана сжалась в комок, с головой укутавшись в одеяло. В темноте, было слышно, как кто-то ложится в постель.
— Ты уже не спишь? — глубокий голос прикоснулся, кажется к душе, — иди ко мне. — Легко сняв одеяло, осторожно коснулся волос, скользнул рукой по телу… Странная слабость не давала ей противиться. Не было сил даже что-то сказать…
Утром пришел Арчи Ган. Стараясь не смотреть в глаза, начал молча приводить ее в порядок, не отвечая ни на что. День она провела в полудреме, а вечером опять пришел таинственный гость…
Очнувшись, наконец, в спальне белого дворца, осторожно осмотрелась: Арчи дремал рядом, в кресле. Услышав шорох, он открыл глаза:
— Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?
— Сначала скажи, так ты проиграл или выиграл партию? — потянувшись, она повернулась на живот.
— Умываться и за стол, — подхватив Джоану, он опустил ее в ароматную воду бассейна.
ЗОЛОТАЯ КОРОЛЕВА
— Я решил позавтракать с вами на прощание, — раздался знакомый голос, и в комнату вошел мужчина с властным, жестоким взглядом, черными слегка волнистыми длинными волосами и красивым, но бледным лицом. Сев за стол, он с удовольствием смотрел на опытные движения юноши, покусывая тонкие губы; — Может, все же погостите здесь еще хоть недельку?
— Нет, мы договорились на два дня! — вымыв, Арчи начал натирать атласную кожу ароматными смесями, не обращая внимания на гостя. — Но если тебе настолько скучно, я могу предложить тебе кое-что интересное.
— Интереснее Джоаны? — он с любопытством повернулся к пажу.
— Да, Золотую принцессу.
— Это что? Розыгрыш?
— Нет, она с нами будет завтракать. — И действительно, воздушные гурии накрывали стол на четверых.
Как только Джоана села на свое место, открылась дверь, и в комнату вошла необыкновенная красавица: Золотые искры переливались в ее светлых локонах, глаза сверкали янтарем, плавные движения завораживали взгляд. Ласково улыбнувшись, она села рядом с Варлондом. Почувствовав аромат, идущий от ее волос, он просто потерял дар речи, и только махнул рукой, показывая Арчи, что он свободен, вместе с Джоаной, и с кем угодно…
— К сожалению, нам еще придется заглянуть в гости к Белым Пантерам. — Арчи осторожно усадил ее в машину.
— Почему к сожалению? — девчонка с удовольствием устроилась на уютном сидении. — У тебя теперь есть неплохой козырь, может даже что-нибудь и получишь еще. Только вот не понимаю я эту вашу белую колдунью, зачем ей надо было вводить всем членам семьи консервант?
— Какой консервант? — Арчи никак не мог перестать удивляться.
— Консервант силы и внешности? я тут на досуге подумала, а для чего в ее комнате столько ядов? А потом припомнила формулу консерванта и все сошлось. Она потихоньку травила вас всех, стараясь, что бы никто кроме нее не мог вам помочь. Видимо для собственной безопасности, но ничего не вышло: не смотря на усиленную охрану, ее кто-то спер и убил одновременно двух зайцев: получил необыкновенного наследника, и полностью уничтожил достаточно сильную цивилизацию, причем, не прилагая никаких усилий. Надеюсь, теперь у вас хватит ума восстановиться самостоятельно, не принимая ничьих попыток "помочь".