— Верно, верно, Антон, — если бы рот Айа не был скрыт густой шерстью, я бы решил, что он улыбается, — нам нужен именно наблюдатель. Но, боюсь, все не так просто. Выследить инфицированную особь совсем не сложно. По моим оценкам, паразит уже заразил до сорока процентов населения. Это близко к критическим показателям, после которой начинается разложение и угасание цивилизации. Паразиты ведут себя по-разному. Многие почти сразу убивают зараженные миры, и потом ждут миллионы лет, пока какой-нибудь незадачливый скаут другой цивилизации ступит на поверхность погибшей планеты. Но тот паразит, который поселился на Земле, необычно умный. Он намеренно сдерживает свои аппетиты, чтобы дать возможность земной цивилизации достаточно развиться. Освоить космические запуски. И направить свои споры к другим системам.
— Получается, чтобы избавиться от этой штуковины, нужно убить сорок процентов населения?.. — меня вдруг пронзила неприятная догадка, — постой ка… это не ты придумал ковид?
Айа сначала широко растопырил уши. А потом громко заухал.
— Нет, Антон, — наконец, ответил он, успокаиваясь, — это земная биосфера чувствует чужое присутствие. И борется как может. Ты ведь в курсе, какую роль в истории человечества сыграли эпидемии? Чума, лепра, холера, сифилис, корь, эбола… Такого не бывает с обычными, чистыми цивилизациями. Даже с другими видами на Земле такого не бывает. Временами погибало до половины всего населения. Но паразит, увы, все равно умудрялся уцелеть.
— Тогда я не понимаю… что я могу сделать? Как помочь? Просто смотреть, как людей пожирает эта гадость?.. Но зачем?..
— Я ксенобиолог, Антон, — ответил Айа, — и однажды мне удалось найти цивилизацию, которая смога побороть паразита. Причем она сделала это самостоятельно, еще во время темных веков, до технологического взрыва. Несмотря на то, что мы вышли на контакт, и те существа были готовы к сотрудничеству — мы не получили рецепт излечения. Потому что информация о том периоде в их истории была очень скудной. Предания говорили только о том, что одному герою удалось найти уязвимое место этих «злых духов». И таким образом спасти свой мир. Теперь мы все ищем это уязвимое место, Антон. Я и мои человеческие помощники — наблюдатели.
— Но… что это может быть? — спросил я, — как понять, что мы нашли это уязвимое место?
Айа грустно опустил уши.
— Мне это неизвестно, Антон, — ответил он, — поэтому задача такая сложная. И, боюсь, время у нас не бесконечно.
— Почему? Паразит все-таки нас убьет?
— Нет, Антон. Паразит хочет расселиться по Галактике. А задача карантинного флота — не допустить этого. Земная цивилизация уже запускала космические аппараты, которые вышли за пределы системы. Обычно после этого зараженный мир подлежит… санации. Мне удалось получить отсрочку под экспериментальную программу, но она не бесконечна. И любые запуски за пределы системы сильно повышают риск. Конечно, ваши технологии очень примитивны, но паразит хитер. Ты слышал о том, что сейчас есть программа по созданию целого роя микроаппаратов, рассчитанных на межзвездный перелет? Уверен, это его проект. Он тоже что-то чует, и хочет успеть как можно скорее запустить свои споры…
— Ясно, — кивнул я, — нам нужно найти неизвестно что, наблюдая за всем миром. Иначе нас уничтожат.
— Примерно так, — покивал головой Айа.
Я промолчал.
— Но ты не расстраивайся раньше времени, — продолжал он, — время все-таки еще есть. Годы. Возможно, десятилетия. У нас есть шансы успеть. А пока давай я покажу тебе твой новый транспорт. Уверен, тебе понравится!
Глава 5
Горы
Мы перелетели аэропорт прямо над рулежками и взлетными полосами. Под нами разбегался самолет, разрывая ночь конусами огней с мельтешащими штрихами снежинок. Это было необычно. Мне понравилось. Нарушение всех правил — но при полной убежденности в безопасности.
Корабль Айа приземлимся в центре полупустого паркинга, возле терминала «Аэроэкспресса». Я недоуменно посмотрел на него, но тот в ответ только склонил голову и посмотрел на меня своими большими влажными глазами.
— Ты тут забыл что-то? — спросил я.
— Я же сказал: мы летим смотреть твой новый транспорт.
— Ха! Смотреть, — я улыбнулся, — отличный юмор. Хотя… ты, наверно, про взгляд изнутри, да? Снаружи-то ваши корабли невидимы!