И уже спустя полгода понял, почему его учитель попросил его так поступить.
— Арт! — раздалось откуда-то из зарослей. Парень повернулся на голос, опираясь на клинок, что упёр в землю.
Трава разошлась, показывая на свет знакомую растрёпанную шевелюру. Бледно-зелёные просторные одежды скрывали Кирагаса так, что и умелый следопыт не различил бы. Кивнув товарищу, Арт перевёл взгляд на вышедшую вслед за ним Анко. Чародейка шла, спрятав руки в карманы своего нового пальто. Чёрного, с высоким воротником, достигавшим уровня лица. На сапогах скопилась дорожная грязь и трава.
Её парень встретил молчаливо, стараясь не смотреть в сторону Фолла, устремившегося вперёд. На мгновение он встал перед Анко, и та замерла, словно ощутив дисгармонию. Помотав головой, чародейка поправила очки, проходя сквозь первого героя. Услышав тяжёлый вздох, Арт перестал отслеживать перемещение наставника, сосредоточившись на посетителях.
— Ты вырос, мальчик, — проговорила Анко, слегка наклонив голову. — Фолл был прав, выбрав тебя. Моей силы воли не хватило бы даже на пару недель.
— Спасибо, — сухо ответил Арт на комплимент, вариациями которого женщина сыпала во время каждой из их встреч. — Кирагас, скоро придут учителя. Встреть их, пожалуйста.
— Да, господин, — склонился эльф. А затем скрылся в зарослях без единого звука. Парень заметил Фолла, вставшего за спиной Анко. Первый герой скрестил руки на груди, сверля взглядом затылок старой боевой подруги.
— Как… Сестра?
Анко всегда навещала его после встречи с Ирис.
— Как обычно, — Анко неуверенно пожала плечами. — Празднует завершение двадцатой миссии. Такое чувство, будто на её острове собралась половина Сада.
— Ясно, — кивнул парень, поднимая меч на плечо. — Прогуляемся.
— У тебя есть, что мне сказать? — бросила ему в спину Анко. Впрочем, без дальнейших пререканий начиная движение прочь с тренировочной поляны, к тропинке, что убегала в лес с другой стороны. Там было куда просторней, никаких зарослей или могучих деревьев — только мелкие кустарники и тонкие берёзы. — Редкое явление.
— Что должно произойти с миром, чтобы она перестала язвить..? — донёсся до ушей Арта очередной вздох Фолла. Парень ухмыльнулся, постаравшись не выдать свою усмешку звуком.
— Для начала — новости, — уверенно произнёс последний герой, первым вступая на извилистую тропу, проложенную чьими-то сапогами задолго до него.
— На континенте неспокойно, — начала Анко, мельком оглядывая тренировочную поляну и что-то прикидывая в своей голове. — Империя захлёбывается в проблемах своих вассалах. Гномы просят помощи с очередной чумой в своих шахтах, Ливиград просит разобраться с террористическими актами, до сих пор гремящими в самом сердце города. Сенстония наращивает военную мощь, ей в тайне помогает Доран… Кто-то может сказать, что назревает новая большая война. В такое-то время, а!
— А церковь?
— Сангвин могущественен, но даже ему не закрыть рты всем, — с лёгкой улыбкой продолжила чародейка. Она улыбалась, ибо со временем даже столь зелёный и ни черта не понимающий в политике юнец стал задавать правильные вопросы. Этот — один из них. — Машина пропаганды церкви Единого Бога сменила свой курс. Не знаю, выяснили ли они что в своих исследованиях возле Никке, или кто-то другой слил им информацию… Так или иначе, отовсюду повыскакивали пророки с возгласами о грядущем конце света. Хорошо хоть ковчег не просят строить…
— Значит, время уходит.
— Именно так, мальчик. Бежит сквозь пальцы, как корабли, словно облака, подобно теням. В Ливиграде будет ещё какое-то время безопасно. Может, месяц или два. Потом волнения захлестнут город. На границах Империи люди уже паникуют — правда, до массовых беспорядков ещё не дошло.
Фолл поравнялся с Артом, уверенно проходя сквозь кусты и деревца на своём пути.
— Я думаю, пришла пора тебе встретиться с тем, кто выкует тебе меч.
— Эсмеральда и Йоран говорят, что я всё ещё не достоин оружия драконов, — монотонно отметил Арт, поворачивая на перекрёстке направо. Впереди уже маячил краешек полусгнившей постройки.
— А как ты понимаешь это самое "достоин"?
Арт замолчал, раздумывая над ответом. Анко, чувствуя его замешательство, встряла в размышления.
— Драконы бывают разные, мальчик. Кто-то уважает исключительно грубую силу, и не покорится, если ты хоть на йоту слабее. Для кого-то важны мудрость и знания — такие ни за что не склонятся перед глупцом, сколько бы силы у него не было. Скорей умрут. Другие смотрят на то, что у тебя в сердце. Сколь умел, хитёр и мудр бы ни был претендент… Если он возьмёт оружие, выкованное из яйца дракона, с дурными намерениями — пиши пропало. Печально только то, что я не знаю, какой дракон поджидает тебя. Не знают этого и твои наставники… Но я хочу, чтобы ты рискнул. Помнишь же — чем быстрей ты станешь сильнее, тем выше наши шансы на выживание.