— Причина… — Арт впал в ступор — столь очевидный вопрос застал его врасплох. — Чтобы спасти мир от катастрофы.
— Мир спасают герои, — наклонила голову в другую сторону незнакомка. — Ты — не герой. Ты не можешь спасти мир.
— Нет, но… Героев ведь не существует. Можно стремиться к этому… Я пытался, правда… Я верил в это. В чистую справедливость, в свет, в благородство. А получил — необходимость. Нужду. Правильно и справедливо — разные вещи. Настолько разные, что…
— Ты считаешь, что ты не герой, только потому что твоё представление о героизме расходится с реальностью? — задумчиво протянула женщина. — Спроси тех, кто выжил в Ливиграде. Спроси тех, кого ты спас в Никке. Спроси Кирагаса, чью душу ты реабилитировал. Спроси их — герой ли ты?
— А та женщина и ребёнок, павшие от моего меча? — Арта вдруг переполнила злоба и отчаянье — и он даже не мог понять, на что злился. — Я поступил правильно, но не справедливо. Так не поступают герои.
— Глупости, как раз так они и поступают, — вздохнула фигура. — Вам не нужны громкие слова, чтобы быть защитниками невинных и ужасом злодеев. Ты утратил веру в слово, но не в деяния. Ведь так, Арт? Что поменялось, когда ты отказался от титула? Ты разочаровался в героях, но ты продолжил идти по дороге, называемой героизмом. Ты хочешь спасти, защитить и уберечь других…
— Я вынужден, — мрачно протянул он. — Это не альтруизм. Это эгоизм. Я защищаю тех, кто мне дорог. Мне плевать на остальных.
— Хм, — нахмурилась женщина. — Да, это так. Путь героя тернист, и на нём хватает тяжёлых решений. Пускай ты отказался от титула, меня волнует другое — готов ли ты выбирать? Жизнь полна удивительных перипетий судьбы — и лишь герои способны по-настоящему на неё влиять. От того, что выберешь ты, будет зависеть Крэйн — и не только он, но и всё и вся, что в нём находится. Я спрошу ещё раз, Арт. Готов ли ты выбрать правильно, но не по справедливости? Отличишь ли ты одно от другого?
— Да. После Ливиграда, после всего, что со мной случилось — да, я готов, — твёрдо и чётко проговорил парень. — Я иду своей дорогой к своей судьбе. И победа будет печатью моего довершения.
— Победа ли… — в голосе незнакомки проскользнула глубокая печаль. — Что ж. Не называй себя героем, коль того желаешь. Но знай, что ты идёшь по его пути. Я сопровожу тебя так далеко, насколько смогу. Дальше — дело за тобой.
— Благодарю, — Арт поклонился, но стоило ему выпрямиться, как фигура вдруг оказалась совсем близко. Разница в их росте была в полголовы, поэтому женщина вытянула руку, проведя ладонью по щеке парня.
— Ты правильно опасаешься громких слов, — с дрожью в голосе сказала она. — И идёшь ты тоже по верному пути. Но принесёт ли он тебе счастье? Сумеешь ли ты вынести груз своих решений? Прости… — она отступила, дрожа всем телом. Справившись с внезапно накатившим волнением, она продолжила. — Я не могу рассказать тебе всего. До поры до времени лишь услышь одно…
Её голос потонул в сиянии белого пространства, ослепившего и оглушившего Арта.
— …Не доверяй первому герою.
Белое в глазах замерцало, и через несколько мгновений чувства вернулись к Арту, открывшему глаза в успевшей замолчать кузне. Фолл всё так же сидел в кресле, у его ног шуршала груда пепла и бычков. Заметив, что его ученик пришёл в себя, он поднялся, подходя поближе. Арт дёрнулся от него, как ошпаренный.
— Тихо, тихо, — успокаивающим тоном протянул Фолл. — Ещё привыкнешь. Сознание дракона — тот ещё аттракцион. Время там течёт куда медленней… В реальности уже наступила глубокая ночь. Убери ладонь с меча — не то чтобы он мог тебе навредить, теперь, когда ты его хозяин, но всё же.
— Кха-кха… — Арт закашлялся, справляясь с сухостью в горле. Всё ощущалась по-новому — каждое давление, каждый вдох, каждый запах — всё врезалось в сознание острым лезвием, оставляя глубокие, взрывающие голову следы. Парень был бледен, как смерть, но всё равно нашёл в себе силы подняться, опираясь на клинок. — Ч-чёрт…
— Пойдём на свежий воздух, — двинулся Фолл на выход. Арт, кое-как двигая ногами, направился за ним. Очутившись на площади, погрузившейся во тьму, он перевёл дыхание.
Повсюду зажглись белые магические фонари, освещая серые плиты и разноцветный кирпич. Опустившись на расплавленную наковальню, Арт выдохнул, собираясь с мыслями. У него было много вопросов — слишком много для того, чтобы начать их задавать. Встреча с драконом в мече перевернула его мир с ног на голову, даже хлеще, чем в предыдущие разы. Рассуждения лезли в голову сами собой, но Арт гнал их прочь, разумно предпочтя бессмысленным сейчас логическим цепочкам простой отдых. Фолл стоял рядом, хлопая его по плечу.