Для Джей, осознавшей свои ошибки.
Для Анко, прятавшей за безумной улыбкой печаль и сожаления.
Для всех тех, для кого Арт был светом в конце тоннеля. Кто надеялся на него, кто верил в него, кто был готов отдать за него свою жизнь.
Для Фолла, продавшего товарищей, любовь и честь ради достижения ультимативной цели героя — спасения мира.
— Третий меч — меч дружбы! — выкрикнул Арт, вонзая клинок в грудь Фолла, не успевшего отойти прочь. Разноцветный веер эфира, поднятый от движения меча, смёл силуэт первого героя, а последний герой, потеряв равновесие, рухнул на четвереньки, кашляя кровью.
Когда он поднял взгляд, серые потоки энергии вновь сформировали фигуру его наставника и друга. Отойдя от лёгкого шока, Арт услышал аплодисменты, которыми наградил его Фолл. Кое-как поднявшись, он встретился с ним взглядом, придерживая повреждённую руку. Хлопки длились долгую минуту, и в них не было слышно сарказма или любой другой насмешки, словно Фолл искренне хвалил парня за то, что тот провернул в последний момент. Как и меч героя, меч дружбы невозможно было использовать на полную без нужных чувств, обязанных полыхать в душе исполнителя. Фолл как-то сказал, что первый меч сделал Сангвина тем, кем он стал после восхождения на трон — лучшим мечником севера.
В таком случае третий меч вознёс Арта на пьедестал лучшего мечника Крэйна.
Закончив с аплодисментами, Фолл легонько вздохнул, опускаясь на влажную почву, искорёженную их атаками ранее. Вытянув из воздуха сигарету с зажигалкой, чиркнул последней, закурив.
— Ты совершил большую ошибку. И скоро ты поймёшь её последствия… — и щёлкнул пальцами, снимая Купол Тишины.
Ощутив эфир, сгустившийся за спиной, Арт повернулся, чтобы увидеть, как на горизонте появилась очередная армада теней. Их наконец-то можно было разглядеть полностью — благодаря свету звёзд на очистившихся небесах. Но энергия, искажавшая восприятие и причинявшая физическую боль, исходила не от армии жнеца. Арт чувствовал её от башни — что-то на самом высоком её этаже излучало эфир, чуждый Крэйну. Да, парень ощутил само естество катастрофы, ожидавшее его, последнего героя этого мира. И когда Арт сделал шаг, чтобы ринуться на самую важную в его жизни встречу, чья-то рука вдруг легла на его плечо.
Фолл помотал головой, прося этим жестом остановиться.
— Не убивай себя, раз так долго к этому шёл. Сперва расчисти путь к башне, а потом выслушай то, что я хочу тебе сказать. Что будет дальше, решать только тебе.
Позади последнего героя поднимались его товарищи, готовя оружие, заклинания и боевые кличи. Всё было так, как представлял себе Арт, и всё же… Что-то внутри царапало душу, вынуждая сомневаться в только что одержанной победе. Что могло сподвигнуть Фолла на предательство? Насколько сильным был жнец, чтобы даже первый герой, жертвуя всем, что имел, из раза в раза, не мог его одолеть? Был ли у силы катастрофы предел? Это только предстояло выяснить. Арт видел перед собой цель, но путь к ней, до этого прямой и ясный, теперь смазался, покрывшись серой дымкой. Последний герой выдержал все испытания, вставшие на его дороге.
Впереди осталось последнее и самое главное.
Выбор, про который говорила Джей, стоял на пороге.
Теперь надо только услышать, какие варианты лежали перед Артом.
Но об этом — в финальной части нашей истории.
Глава семнадцатая. (Не) Бойся Жнеца
Иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу.
Михаил Афанасьевич Булгаков, «Мастер и Маргарита».
Арт,
Я надеюсь, это письмо застанет тебя живым. Эрнст, покидая Сенстонию, пообещал мне доставить его тебе лично в руки.
Последние месяцы выдались особенно тяжёлыми: еды почти нет, вода в подземном резервуаре пропиталась кислотой, а теней вокруг башни стало ещё больше, чем раньше. Я не вижу им конца и края — если бы не барьер мастера, мы с Фарионом давно бы погибли. Даже это письмо я пишу, двигая рукой с помощью эфира, потому что сил не осталось совсем. Вот уже полгода мы перечитывали манускрипты в библиотеке, и сейчас я рада сообщить, что способ справиться с жнецом был найден. Ты писал о сооружении, появившемся возле Иккара. Рискну предположить, что именно там, на самом верху, скрывается катастрофа. Башня, если верить последней воле норн, соединяет Крэйн с миром, из которого к нам пришёл жнец. Мира… Мастер получила пророчество духов, живущих под Иггдрасилем, много лет назад. Видимо, она не знала, к чему оно было, но сейчас это предсказание подходит нам как нельзя кстати.