— За что… ЗА ЧТО-О-О?!
Фолл шагнул, останавливаясь наравне со своим бывшим наставником.
— Они могут быть ещё живы, — произнёс он тихо и спокойно, но так, чтобы старик услышал.
— ФОЛЛ! СПАСИ ИХ! — вскочил старейшина, обретя наконец сознание. — Умоляю! Пожалуйста! Если Арт и Ирис ещё живы… Пожалуйста! Я не могу погасить это пламя!
За их спинам раздался новый голос. Чем-то похожий на голос Фолла, только куда моложе и ниже.
— Конечно, не можешь, старый пень.
Спокойный голос. Да, похожий на Фолла. Хоть слова его несли в себе издёвку, тон же, которым они были сказаны, не выражал и грамма сарказма. Он не был властным, не был надменным, не был хоть сколько бы то ни было негативным или эмоциональным. И в то же время он не был холодным — если бы чистая речь, содержащая только информацию, могла быть озвучена, это была бы речь, принадлежавшая ему.
Сангвин Четвёртый стоял перед пятьюдесятью лучшими рыцарями Золотой Империи в чёрной мантии до пола с жёлтым обрамлением, просторных чёрных штанах и такими же сапогами с железной пятой — удобно, если собираешься идти по выжженной земле. Его лицо, принадлежавшее явно мужчине в пределах двадцати пяти, не выражало ничего. Если бы существовало абсолютно нейтральное выражение, оно бы принадлежало сейчас именно ему.
В серых глазах отражалось пламя, бушевавшее кругом. Вокруг ладоней в чёрных перчатках кружили рыжие искры — знак того, что этим пламенем управлял именно он. Единоличный властитель Золотой Империи, её император. Фолл и старейшина, повернувшись, уставились на ублюдка, превратившего спокойную ночь в феерию смерти, боли и огня. На лице императора был всего один шрам — он пересекал лицо по диагонали, с нижней левой части до края верхней правой, проходя через нос и останавливаясь где-то за бровью. Чёрные волосы, прилизанные с помощью лосьона из синего эфира, поблёскивали от света вокруг.
— Привет, Фолл, — вежливо поздоровался император. — Мы давно не виделись.
— Старейшина, — проигнорировал приветствие первый герой, впрочем, продолжая смотреть Сангвину в глаза. — Идите в деревню и найдите Лорелеи. Она не могла погибнуть — на ней артефакт от Миры. Если отыщите Арта и Ирис — соберите их всех вместе. Передайте Лори, чтобы активировала маяк реверс-телепорта.
— Довольно грубо, — тихонько вздохнул император. Старый эльф, наградив его взглядом, полным ненависти, начал подъём на холм. Быстро, словно ему и не нужна была трость — его будто подхватывал ветер, ускорявший каждое движение. Верно, вокруг синего плаща старейшины закружил зелёный эфир — он использовал магию. Наконец, Сангвин и Фолл остались наедине.
Не считая пятидесяти рыцарей, стоявших за спиной императора.
— Не ожидал, что ты решишь навестить это захолустье, — признался Сангвин, запустив руки в карманы мантии. — И уж тем более не ожидал, что ты решишь тут всё восстановить, как в твоём прошлом. Что это было-то хоть? Серый эфир?
— Думаю, ты обойдёшься и без личной гвардии, — прорычал Фолл, не сдерживая свои эмоции. Затем поднял руку перед собой под равнодушный взгляд императора. Сжал кулак, наклонив его, не двигая руку. Звук пятидесяти одновременно хрустнувших шейных позвонков и последовавший за ним звук пятидесяти рухнувших тел в полных латных доспехах на несколько мгновений заглушил бушевавший кругом ужас. — Набери новых. Эти даже на пятёрку не тянули.
— К сожалению, я знаю тебя слишком хорошо, — пожал плечами Сангвин. — Это так, массовка. Свою личную гвардию я использую только в крайних случаях, — его взгляд сменился, стал холоднее, всего на градус, уже это заставило Фолла разозлиться ещё больше. — Этот к ним не относится.
— Ты..! — Фолл дёрнулся, подшагивая к императору. От его ладоней к Сангвину потянулись тонкие нити из чёрного эфира, облепившие того, словно щупальца. — Сукин сын!
— Давай, Фолл, — вместо страха или удивления император сам шагнул вперёд. — Только я знаю, что ты не можешь. Желаешь, изо всех сил, но не можешь. А может, желаешь недостаточно? Не уверен. Всё-таки нюансы оков Бога доступны только тебе и ему.
— Тварь… — первый герой опустил руки, продолжая сверлить героя напротив взглядом. — Что тебе здесь нужно? Поиздеваться решил?
— Нет, — теперь серьёзные нотки проскользнули и в голосе Сангвина. — Как бы я… — пауза, неловкая, но достаточная, чтобы император успел собраться с мыслями. — Как бы я не ненавидел тебя, я всё ещё безмерно тебя уважаю. И не стал бы издеваться, даже если б захотел. Можешь считать это исправлением твоих ошибок.
— В каком смысле?! — Фолл дёрнулся, схватив мужчину за отворот мантии и без каких-либо усилий поднимая его над землёй.