Пока эльфийка думала, стоит ли её дёргаться или хоть как-то показывать, сколь сильно ей противно то, что с ней делал этот человек, за дальним столиком трактира развязался нешуточный спор, в котором одна сторона была волной, а другая — скалой, о которую эта волна раз за разом разбивалась.
— Я убью их… Я убью их всех… — её алые глаза вспыхнули, знаменуя начало магического резонанса. Так бывает, когда сила мага направляется не его разумом, но его сердцем. Душа сливается с энергией, наполняющей тело, усиливая чары, которые волшебник собирается применить.
— Нет, — коротко и ясно ответил на это её спутник, перелистывая новую страничку. — Среди восьмёрки есть полуэльф — скорей всего, магический мечник. К тому же, он их командир, значит, его предел — троечка. Остальные потянут на двоечку из десяти, но их семеро.
— Твоя привычка оценивать силу оппонента по десятибалльной шкале здесь как нельзя кстати, — прошипела женщина, собираясь встать. Стоило её мышцам напрячься, чтобы это сделать, она вдруг ощутила, что не может даже вдохнуть. — А…
— Моё «нет» относилось не к твоим чувствам, Лорелеи, — стоило ему произнести вслух её имя, как она посмотрела ему в глаза. По всему её телу прокатился электрический разряд — столь сильно она вздрогнула. — Я сказал «нет» не потому, что ты не должна. Я сказал «нет», потому что ты не сможешь. Впрочем… — женщина с ужасом втянула в лёгкие воздух, понимая, что свободна от невидимых пут, сковавших её за мгновение. — Если ты всё-таки хочешь попытаться даже после моей оценки, то вперёд.
— Нет! Пожалуйста! — а это уже от скрипачки. Крик о помощи потонул в хохоте имперцев, принявшихся прямо там, у стола, лапать скрипачку, прижавшую свой инструмент к груди. Их командир, потеряв чувство, что напрягло его, успокоился, вернувшись к трапезе. Впрочем, и участия в, фактически, насилии над девушкой он не принимал.
— Ничего, мы любим бойких, — один из имперцев полез под юбку, но потерялся в складках, с грохотом стальных лат рухнув с лавки лицом в пол. По трактиру раздалось несколько смешков, на что его товарищи, ударив кулаками по столу, поднялись, оглядываясь на гостей.
— Эй, собаки! Кому-то тут дохрена смешно?!
Трактир был тих. В нём раздавался, разве что, плач скрипачки да учащённое дыхание собравшихся.
— Так и подумали. А теперь живо глазки в стол, если не хотите, чтобы мы вас прям здесь порешали! — огрызнулись в последний раз имперцы, сосредоточившись на так ничего и не понявшем коллеге, вытиравшем кровотечение из носа о вовремя поданные платки. Они же рыцари — конечно, у них будут платки!
Мерцал свет от свечей, расставленных по стенам и на некоторых столах. Тут был довольно низкий потолок, поэтому что-то вроде люстры показалось владельцам излишеством. Имперцы продолжали измываться над девушкой, а Лори, сдерживая себя из последних сил, старалась не смотреть в её сторону. Она знала, знала слишком хорошо, что оценка её спутника никогда не бывает неверной. Он уже сравнил её — и восьмерых рыцарей Золотой Империи, на которых не бросил даже взгляда за всё то время, что они здесь были. Сравнил и вынес вердикт — в одиночку ей с ними не справиться. Силы самой Лорелеи он когда-то оценил на тройку из десяти — и сказал, что это было сделано с натяжкой. Ей предстоит долгий путь, пока она достигнет того уровня, на котором этот человек сможет выдать ей нечто большее, чем три балла. И всё равно — она не могла просто сидеть и ждать у моря погоды.
— Интересно, ты кого-нибудь когда-нибудь оценивал выше девяти?
— Смена темы? А ты быстро учишься, — взгляд мужчины был вновь прикован к литературе, которую он неспешно листал, уже периодически возвращаясь назад. От силы, исходившей только от его глаз, и подавлявшей мощи, которую испускал его взгляд, не осталось и следа. — Отвечая на твой вопрос: из обычных: людей, орков, эльфов и гномов, нет, никогда. Добавлю, чтобы удовлетворить твоё любопытство — девятки удостоились всего пятеро.
— Так много…
— Впрочем, до сегодняшнего дня дожили лишь двое, — приложившись к пиву, сказал мужчина. — Первый человек — твой учитель, Мира. Второй…
— Его величество, император, — не сдерживая злобу в голосе, протянула Лорелеи. — Лучший мечник севера, повелитель Нам'ярра, владыка Пангонии, сюзерен Железных Гор, покоритель Аркина, Дорана, Ливиграда и Сенстонии. Чёрное пламя, единственный властитель Золотой Империи, Сангвин Четвёртый.